My Book Notes: Elephants Can Remember, 1972 (Hercule Poirot #32) by Agatha Christie

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HarperCollins Masterpiece Ed., 2010. Format: Kindle Edition. File Size: 1455 KB. Print Length: 258 pages. ASIN: B0046A9MWC. eISBN: 9780007422319. First published in the UK by the Collins Crime Club in November 1972 and in the US by Dodd, Mead and Company later in the same year. This was the last of Christie’s novels to feature her Belgian detective Hercule Poirot and the recurring character Ariadne Oliver, although in terms of publication it was succeeded by Curtain: Poirot’s Last Case, which had been written in the early 1940s. The novel is notable for its concentration on memory and oral testimony.

First sentence: Mrs Oliver looked at herself in the glass.

Synopsis: Hercule Poirot is determined to solve an old husband and wife double murder that is still an open verdict… Hercule Poirot stood on the cliff-top.For here, many years earlier, there had been a tragic accident – the broken body of a woman was discovered on the rocks at the foot of the cliff. This was followed by the grisly discovery of two more bodies – a husband and wife – shot dead. But who had killed whom? Was it a suicide pact? A crime of passion? Or cold-blooded murder? Poirot delves back into a crime committed 15 years earlier and discovers that, when there is a distinct lack of physical evidence, it’s just as well that ‘old sins leave long shadows.’

More about this story: This story is part of Agatha Christie’s murder in retrospect series, a collection of stories which look at a crime several years after the fact, piecing together testimonials and witness reports to finally uncover the truth. This time we see Mrs Oliver’s goddaughter, attempting to find out the truth about her deceased parents – who killed whom? It was adapted for Radio in 2006, with a full cast including John Moffatt reprising his role as Poirot and Julie McKenzie (better known for her portrayal of Miss Marple) took on the role of Mrs Oliver. In 2013 the story was adapted as part of the final series of Agatha Christie’s Poirot and featured David Suchet and Zoë Wanamaker in the lead roles.

My Take: At a literary luncheon, an impertinent woman addresses the well-known mystery writer Mrs Ariadne Oliver, to find out the truth of an occurrence happened some time ago that still remains to be clarified. The event in question refers to the death, under strange circumstances, of the marriage formed by  Margaret Ravenscroft and her husband, General Alistair Ravenscroft, whose corpses were found near their manor house in Overcliff. They were both shot by a revolver, which belonged to the husband, found among their bodies with only the fingerprints of them both. The subsequent judicial inquest was unable to determine who killed whom, and whether it was a suicide by mutual agreement or a case of jealousy. It turns out that Mrs Oliver is the godmother of the Ravenscrofts’ daughter, Celia, Desmond Burton-Cox fiancée, the only son of the impertinent woman. Mrs Oliver soon gets rid of Mrs Burton-Cox telling her that that is none of her business. However, intrigued by something  that took place some time ago, when she was not even in England at the time, she decides to consult the matter with a good friend, Monsieur Hercule Poirot.

Elephants Can Remember (1972), although published before Curtain: Poirot Last Case (1975), is in fact the last Poirot novel written by Agatha Christie and has the dubious ‘honour’ of having been considered one of the worst novels in Poirot canon. In fact Curtain was written in the early 1940s, during World War II and was the last of her books published during her life time. Moreover, Elephants was followed by Postern of Fate (1973). This last two Christie’s novels share the same consideration: both use to appear among Christie’s worst books. Rather than giving my opinion about this book I would like to quote first the views of two experts in this matter:

Even the finest longtime prolific mystery and crime writers in their later years may suffer waning inspiration and even capacity.  Elephants Can Remember (1972) and Postern of Fate (1973), the last two novels Agatha Christie wrote, are, in my view, quite dull and meandering (the latter, indeed, approaches incoherence).  When Christie produced these two books, she was in her eighties and had already written over sixty novels (Elephants and Postern were her sixty-fifth and sixty-sixth, respectively).  Christie had been writing mystery novels for over half a century, having produced her first one, The Mysteriousness Affair at Styles, in 1920. (Curtis Evans @ The Passing Tramp)

The book, it has to be said, is one of Christie’s worst, a rambling effort written at the end of her career when her powers were failing and her publishers were too much in awe of her to edit what she wrote with the necessary ruthlessness. I read it not long after its first publication in the early 70s, and was so disappointed that it’s one of the few Christies I’ve never bothered to reread.. (Martin Edwards @ ‘Do You Write Under Your Own Name?’)

Poor me! What can I say? Suffice is to add that the story revolves around the fragility of memory when dealing with past events what, in my view, helps to explain the inconsistencies some reviewers find in the text, not being able to detail accurately dates and ages. Something that it doesn’t bother me in the slightest, since I find it fits well within the context of the story. Besides I found that Christie, at the time, had not lost her ability to craft some excellent dialogues. But having said that, I found the plot quite irregular and poorly developed. And certainly, the denouement is far from being satisfactory and turns out to be far too predictable. Undoubtedly, this is not a Christie novel at her very best. I can’t recommend it.

My rating: D ( I finished it, but it’s not quite my cup of tea)

About the Author: Agatha Christie, in full Dame Agatha Mary Clarissa Christie, née Miller, (born September 15, 1890, Torquay, Devon, England—died January 12, 1976, Wallingford, Oxfordshire), English detective novelist and playwright whose books have sold more than 100 million copies and have been translated into some 100 languages. Educated at home by her mother, Christie began writing detective fiction while working as a nurse during World War I. Her first novel, The Mysterious Affair at Styles (1920), introduced Hercule Poirot, her eccentric and egotistic Belgian detective; Poirot reappeared in about 25 novels and many short stories before returning to Styles, where, in Curtain (1975), he died. The elderly spinster Miss Jane Marple, her other principal detective figure, first appeared in Murder at the Vicarage (1930). Christie’s first major recognition came with The Murder of Roger Ackroyd (1926), which was followed by some 75 novels that usually made best-seller lists and were serialized in popular magazines in England and the United States.Christie’s plays include The Mousetrap (1952), which set a world record for the longest continuous run at one theatre (8,862 performances—more than 21 years—at the Ambassadors Theatre, London) and then moved to another theatre, and Witness for the Prosecution (1953), which, like many of her works, was adapted into a successful film (1957). Other notable film adaptations include Murder on the Orient Express (1933; film 1974 and 2017) and Death on the Nile (1937; film 1978). Her works were also adapted for television. In 1926 Christie’s mother died, and her husband, Colonel Archibald Christie, requested a divorce. In a move she never fully explained, Christie disappeared and, after several highly publicized days, was discovered registered in a hotel under the name of the woman her husband wished to marry. In 1930 Christie married the archaeologist Sir Max Mallowan; thereafter she spent several months each year on expeditions in Iraq and Syria with him. She also wrote romantic nondetective novels, such as Absent in the Spring (1944), under the pseudonym Mary Westmacott. Her Autobiography (1977) appeared posthumously. She was created a Dame of the British Empire in 1971. (Source: Britannica)

Elephants Can Remember has been reviewed, among others, at The Invisible Event, Books Please, Mysteries in Paradise, Joyfully Retired, In Search of the Classic Mystery Novel, gadetection, and The Grandest Game in the World.

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The official Agatha Christie website

Notes On Elephants Can Remember

Agatha Christie page at gadetection

audible 

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Los elefantes pueden recordar, de Agatha Christie

Primera frase: La señora Oliver se miró en el espejo.

Sinopsis: Hércules Poirot contempla las rocas desde lo alto de un acantilado. Este fue, hace mucho tiempo, el escenario de un descubrimiento siniestro: los cuerpos sin vida del matrimonio Ravenscroft fueron hallados junto al arma del crimen, un revólver. ¿Quién mató a quién? ¿Fue un pacto suicida? ¿Un crimen pasional? ¿O un asesinato a sangre fría? Poirot indaga en el pasado y descubre que “los viejos pecados tienen largas sombras”. (Source: Editorial Planeta)

Más sobre esta historia: La novela forma parte de la serie de Agatha Christie en la que se investigan asesinatos en retrospectiva, una colección de relatos que analizan un crimen varios años después de que el hecho tuviera lugar, juntando testimonios e informes de testigos para finalmente descubrir la verdad. Esta vez nos encontramos con la ahijada de la señora Oliver, intentando descubrir la verdad sobre sus padres fallecidos, ¿quién mató a quién? Fue adaptada para la radio en el 2006, con un reparto completo que incluía a John Moffatt repitiendo su papel de Poirot y Julie McKenzie (más conocida por su interpretación de Miss Marple) asumió el papel de la Sra. Oliver. En el 2013, la historia se adaptó como parte de la últma serie Poirot, de Agatha Christie, y contó con David Suchet y Zoë Wanamaker en los papeles principales.

Mi opinión: Durante un almuerzo literario, una mujer impertinente se dirige a la conocida escritora de misterio, la Sra. Ariadne Oliver, para descubrir la verdad de un hecho ocurrido hace algún tiempo que aún no se ha aclarado. El suceso en cuestión se refiere a la muerte, en circunstancias extrañas, del matrimonio formado por Margaret Ravenscroft y su marido, el general Alistair Ravenscroft, cuyos cadáveres fueron encontrados cerca de su mansión en Overcliff. Ambos murieon por los disparos de un revólver, que pertenecía al esposo, encontrado entre sus cuerpos con solo las huellas digitales de ambos. La investigación judicial posterior no pudo determinar quién mató a quién y si fue un suicidio por mutuo acuerdo o un caso de celos. Resulta que la señora Oliver es la madrina de la hija de los Ravenscrofts, Celia, la prometida de Desmond Burton-Cox, el único hijo de la mujer impertinente. La Sra. Oliver pronto se deshace de la Sra. Burton-Cox diciéndole que eso no es asunto suyo, aunque intrigada por algo que sucedió hace algún tiempo, cuando ella ni siquiera estaba en Inglaterra en ese momento, decide consultar el asunto con un buen amigo, el señor Hércules Poirot.

Elephants Can Remember (1972), aunque publicada antes de Curtain: Poirot Last Case (1975), es de hecho la última novela de Poirot escrita por Agatha Christie y tiene el dudoso “honor” de haber sido considerada una de las peores novelas del canon de Poirot. De hecho, Curtain fue escrita a principios de la década de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial y fue el último de sus libros publicados en vida. Además, Elephants fue seguido por Postern of Fate (1973). Estas dos últimas novelas de Christie comparten la misma consideración: ambos suelen aparecer entre los peores libros de Christie. En lugar de dar mi opinión sobre este libro, me gustaría citar primero las opiniones de dos expertos en este asunto:

Incluso los mejores y más prolíficos escritores de crimen y misterio en sus últimos años pueden sufrir menoscabo en su inspiración e incluso en su capacidad. Elephants Can Remember (1972) y Postern of Fate (1973), las dos últimas novelas que escribió Agatha Christie, son, en mi opinión, bastante aburridas y prolijas (la última, de hecho, se acerca a la incoherencia). Cuando Christie redactó estos dos libros, tenía unos ochenta años y ya había escrito más de sesenta novelas (Elephants y Postern hacían su número sesenta y cinco y sesenta y seis, respectivamente). Christie había esrito novelas de misterio durante más de medio siglo, tras la publicación de su primera novela, The Mysteriousness Affair at Styles, en 1920. (Curtis Evans @ The Passing Tramp)

Hay que decir que el libro es uno de los peores de Christie, un esfuerzo farragoso escrito al final de su carrera cuando sus facultades estaban disminuyendo y sus editores la tenían en excesiva admiración como para publicar cualquier cosa que escribiera sin importarles gran cosa. Lo leí poco después de haber sido publicado por primera vez a principios de los años 70, y me decepcionó tanto que es uno de los pocos Christies que nunca me he molestado en volver a leer … (Martin Edwards @ ‘Do You Write Under Your Own Name?’)

¡Pobre de mí! ¿Qué puedo decir? Es suficiente añadir que la historia gira en torno a la fragilidad de la memoria cuando se trata de sucesos pasados, lo que, en mi opinión, ayuda a explicar las inconsistencias que encuentran algunos comentaristas en el texto, al no poder detallar fechas y edades con precisión. Algo que no me molesta en lo más mínimo, ya que creo que encaja bien en el contexto de la historia. Además, descubrí que Christie, en ese momento, no había perdido su habilidad para elaborar algunos diálogos excelentes. Pero habiendo dicho eso, la trama me pareció bastante irregular y poco desarrollada. Y ciertamente, el desenlace está lejos de ser satisfactorio y resulta excesivamente predecible. Sin lugar a dudas, esta no es una novela de Christie en su mejor momento. No la puedo recomendar.

Mi valoración: D (Lo terminé, aunque no es santo de mi devoción)

Sobre el autor: Agatha Christie, de nombre completo Dame Agatha Mary Clarissa Christie, de soltera Miller (nacida el 15 de septiembre de 1890 en Torquay, Devon, Inglaterra; fallecida el 12 de enero de 1976 en Wallingford, Oxfordshire), fue una novelista y dramaturga inglesa cuyos libros han vendido más de 100 millones de ejemplares y han sido traducidas a unos 100 idiomas. Educada en casa por su madre, Christie comenzó a escribir novelas policiacas mientras trabajaba como enfermera durante la Primera Guerra Mundial. Su primera novela, The Mysterious Affair at Styles (1920), presentó a Hercule Poirot, su extravagante y ególatra detective belga; Poirot reapareció en unas 33 novelas y en varios relatos breves antes de regresar a Styles, donde, en Curtain (1975), muere. La anciana solterona Miss Jane Marple, otro de sus detectives protagonistas, apareció por primera vez en Murder at the Vicarage (1930). El primer reconocimiento importante de Christie fue en El asesinato de Roger Ackroyd (1926), al que siguieron unas 75 novelas que normalmente se encontraban entre las listas de novelas más vendidos y fueron publicadas también en revistas populares de Inglaterra y de los Estados Unidos. Las obras de teatro de Christie incluyen The Mousetrap (1952), que estableció un récord mundial a la obra teatral que ha estado en cartelera durante el periodo mas largo de tiempo (8.862 representaciones y más de 21 años en el Ambassadors Theatre de Londres) antes de trasladarse a otro teatro, y Witness for the Prosecution (1953), que, como muchas de sus novelas, se convirtió en una película de éxito (1957). Otras adaptaciones notables al cine incluyen Murder on the Orient Express (1933; film 1974 y 2017) y Death on the Nile (1937; film 1978). Sus obras también fueron adaptadas para la televisión. En 1926, la madre de Christie murió y su esposo, el coronel Archibald Christie, solicitó el divorcio. En un suceso que nunca explicó completamente, Christie desapareció y, después de varios días ampliamente difundidos por los medios, fue descubierta registrada en un hotel con el nombre de la mujer con la que su esposo deseaba casarse. En 1930 Christie se casó con el arqueólogo Sir Max Mallowan; a partir de entonces pasaba varios meses cada año con él en expediciones en Irak y Siria. También escribió novelas románticas, como Absent in the Spring (1944), bajo el seudónimo de Mary Westmacott. Su Autobiografía (1977) fue publicada a titulo postumo. En 1971 fue nombrada Dama del Imperio Británico. (Fuente: Britannica).