My Book Notes: Tour de Force, 1955 (Inspector Cockrill #6) by Christianna Brand

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Carroll & Graf Publishers, Inc. New York, Second edition, 1996. Book Format: Paperback. 272pages. ISBN: 978-0786703401. First published by Michael Joseph Limited, London in 1955.

Book Description: This small Italian island is as pleasant as any in the Mediterranean. It helps Inspector Cockrill forget the cares and responsibilities of his Kent County Constabulary. But when a fellow tourist is found stabbed to death, Cockrill feels duty-bound to investigate. After all, the locals are slow to rouse to activity and the police exhibit a talent for ineptitude. What follows is hair-raising suspense that even Cockrill could not have foreseen. (© Carroll & Graf Publishers, Inc.)

My Take: Inspector Cockrill finds himself in Italy on holidays in a package tour, to stay away from his job at the Kent County Constabulary. The group of his fellow travelling companions is made up of six other tourists: Mr and Mrs Rood, he a professional pianist whose career was dashed by losing one of his arms in a bicycle accident; Miss Louvaine Baker, a famous novelist; Mr Cecil, a fashion designer; Venda Lane, a shy and reserved young woman; Miss Trapp, a rich middle-age lady; and their tour guide Fernando. So far, the tour has been a tremendous disaster. The accommodation was well below the advertised standard, the food had been absolutely dreadful, and the overall conditions unhealthy. When they finally arrive to their last destination, things dramatically improve. They have reach an island located halfway between the Italian coast and Corsica. An independent island state whose language is a sort of mixture between Italian and Spanish completely unintelligible, ruled with an iron fist by a Gran Duke who seems drawn from the middle ages and whose economy, besides the tourism, is mainly founded on smuggling. A fictitious islands that seems to come out right from a fairy tale.

In this idyllic setting, will come to light the repressed tensions that have been accumulated during the trip and will reach its peak when one of the tour members appears murdered.  The strange thing about all this is that it have occurred when the rest of the fellow travellers where all  at sight of inspector Cockrill. To make it all worse, the local police force is shown absolutely incompetent and the Grand Duke himself is only interested in finding a culprit and, as long as he can have a scapegoat, it makes no difference to him whoever is the real murderer. As a matter of fact, inspector Cockrill will be considered one of the main suspects. To make matters worse, nobody from the group will be allow to leave the island until finding someone to blame and condemning it to death.  

After reading and enjoying Green for Danger and Death of Jezebel I was indebted with Christianna Brand for not having immediately read another one of her books. Finally, when Kate Jackson who blogs at Cross-Examining Crime, published her ranking of Christianna Brand books, here, I new the time was ripe to dust off another one of her titles and nothing better than choosing Tour de Force, for that purpose. I sincerely believe that Brand is one of my favourite authors, and the three books I’ve read so far are a good evidence of that. However, even if I’ve very much enjoyed reading Tour de Force, I must acknowledge that, in my view, Death of Jezebel is Brand’s truly masterpiece. Anyway, Tour de Force was a very satisfactory read and I highly recommend it.

Two other titles I’m looking forward to reading without much further delay are Cat and Mouse and London Particular (aka Fog of Doubt) and I’m very much interested in finding copies of The Rose in Darkness and The Spotted Cat and Other Mysteries from Inspector Cockrill’s Casebook without having to request for a credit for it.

Tour de Force has been reviewed, among others, at Pretty Sinister Books, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Death Can Read, Classic Mysteries, The Invisible Event, The Reader is Warned, The Green Capsule, Vintage Pop Fictions, Suddenly at his Residence, Cross-Examining Crime, and The Grandest Game in the World.

About the Author: Christianna Brand was born Mary Christianna Milne (1907) in Malaya but spent most of her childhood in England and India. Before getting married and writing, she endured a succession of low-paying jobs, mostly in sales, but also including model, professional ballroom dancer, receptionist, secretary, shop assistant, interior designer, and governess. It has been alleged that she wrote her first book Death in High Heels (1947), while working as a salesgirl, as a way to fantasize about killing a co-worker. Brand also wrote under the pseudonyms Mary Ann Ashe, Annabel Jones, Mary Brand, Mary Roland, and China Thompson. Christianna Brand served as chair of the Crime Writers’ Association from 1972 to 1973. Christianna Brand was married to her husband Roland Lewis for nearly fifty years. Mary Lewis died in 1988, aged 80.

The sadly missing Noah Stewart wrote: “Ms. Brand is better known these days for having written the children’s books upon which the Nanny McPhee films were based, but she got her start writing mysteries. Her mysteries have always been difficult to obtain — one of them, Death of Jezebel, may take half your life to track down — but they are both delightful and nearly impossible to solve, although quite fair. (For instance, a vital clue to the solution of 1955’s Tour De Force is displayed openly, but in the opening paragraphs of the book, an excellent piece of misdirection; by the time the information is useful, you’ve forgotten all about it.) Green For Danger was made into a brilliant film in 1946, starring Alastair Sim, and is her best-known novel. It is certainly good, and I also enjoyed Suddenly at His Residence (also published as The Crooked Wreath), London Particular (also published commonly as Fog of Doubt) and the three mentioned above. Heads you Lose and Death in High Heels, from the beginning of her career, are less successful; try not to start with them, if you can. One of the things that I find most enjoyable is that Brand has the ability to create characters who are quite realistic, and flawed, without making them stand out as being obviously guilty of the crime by dint of being the only realistic characters in the book. This set her apart from her contemporaries. Yet, the puzzles at the heart of the novels are so difficult and complex that you could never, ever guess the answers; these are mysteries that need to be solved with logic and observation, not intuition”. (Noah’s Archives)

Christianna Brand Selected Bibliography: Death in High Heels (Inspector Charlesworth #1, 1941); Heads You Lose (Inspector Cockrill #1, 1941); Green for Danger (Inspector Cockrill #2, 1944); Suddenly at His Residence (US title: The Crooked Wreath) (Inspector Cockrill #3, 1946); Death of Jezebel (Inspector Cockrill #4, 1949); Cat and Mouse (Inspector Chucky, 1950); London Particular (US title: Fog of Doubt) (Inspector Cockrill #5, 1952); Tour de Force (Inspector Cockrill #6, 1955); The Honey Harlot (1978); The Rose in Darkness (Inspector Charlesworth #2, 1979); The Brides of Aberdar (1982) and The Spotted Cat and Other Mysteries from Inspector Cockrill’s Casebook –a short-stories collection edited by Tony Medawar (2002).

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Inspector Cockrill, by Christianna Brand

The Queen of Hearts at ahsweetmysteryblog

Tour de Force, de Christianna Brand

Descripción del libro: Esta pequeña isla italiana, tan agradable como cualquier otra en el Mediterráneo, le ayuda al inspector Cockrill a olvidar las preocupaciones y responsabilidades del cuerpo de policía de su condado de Kent. Pero cuando un compañero de viaje es encontrado muerto a puñaladas, Cockrill se siente obligado a investigar. Después de todo, los nativos son lentos para entrar en acción y la policía muestra un talento especial para la ineptitud. Lo que sigue es un misterio espeluznante que ni siquiera Cockrill hubiera podido prever. (© Carroll & Graf Publishers, Inc.)

Mi opinión: El inspector Cockrill se encuentra en Italia de vacaciones en un viaje organizado, para mantenerse alejado de su trabajo en la policía del condado de Kent. El grupo de sus compañeros de viaje está formado por otros seis turistas: el señor y la señora Rood, él un pianista profesional cuya carrera se truncó al perder uno de sus brazos en un accidente de bicicleta; Miss Louvaine Baker, una famosa novelista; El Sr. Cecil, diseñador de moda; Venda Lane, una joven tímida y reservada; La señorita Trapp, una rica dama de mediana edad; y su guía turístico Fernando. Hasta ahora, la gira ha sido un tremendo desastre. El alojamiento estaba muy por debajo del estándar anunciado, la comida había sido absolutamente espantosa y las condiciones generales insalubres. Cuando finalmente llegan a su último destino, las cosas mejoran drásticamente. Han llegado a una isla situada a medio camino entre la costa italiana y Córcega. Un estado insular independiente cuyo idioma es una especie de mezcla entre italiano y español completamente ininteligible, gobernado con mano de hierro por un Gran Duque que parece sacado de la Edad Media y cuya economía, además del turismo, se basa principalmente en el contrabando. Una isla ficticia que parece sacada de un cuento de hadas.

En este escenario idílico, saldrán a la luz las tensiones reprimidas que se han acumulado durante el viaje y llegarán a su punto máximo cuando uno de los integrantes del tour aparezca asesinado. Lo extraño de todo esto es que ha ocurrido cuando el resto de los compañeros de viaje estaban todos a la vista del inspector Cockrill. Para empeorar las cosas, la policía local se muestra absolutamente incompetente y el propio Gran Duque solo está interesado en encontrar al culpable y, mientras pueda tener un chivo expiatorio, no le importa quién sea el verdadero asesino. De hecho, el inspector Cockrill será considerado uno de los principales sospechosos. Para empeorar las cosas, a nadie del grupo se le permitirá salir de la isla hasta encontrar a alguien a quien culpar y condenarlo a muerte.

Después de leer y disfrutar Green for Danger y Death of Jezebel, estaba en deuda con Christianna Brand por no haber leído inmediatamente otro de sus libros. Finalmente, cuando Kate Jackson, que bloguea en Cross-Examining Crime, publicó su clasificación de libros de Christianna Brand, aquí, supe que había llegado el momento de desempolvar otro de sus títulos y nada mejor que elegir Tour de Force, para ese propósito. Creo sinceramente que Brand es uno de mis autores favoritos y los tres libros que he leído hasta ahora son una buena prueba de ello. Sin embargo, incluso si he disfrutado mucho leyendo Tour de Force, debo reconocer que, en mi opinión, Death of Jezebel es la verdadera obra maestra de Brand. De todos modos, Tour de Force fue una lectura muy satisfactoria y lo recomiendo encarecidamente.

Otros dos títulos que estoy deseando leer sin más demora son Cat and Mouse y London Particular (también conocido como Fog of Doubt) y estoy muy interesado en encontrar copias de The Rose in Darkness y The Spotted Cat and Other Mysteries from Inspector Cockrill’s Casebook sin tener que solicitar un crédito para ello.

Acerca del autor: Christianna Brand nacida Mary Christianna Milne (1907) en Malasia, pasó la mayor parte de su infancia en Inglaterra y en la India. Antes de casarse y de escribir, tuvo una sucesión de trabajos mal remunerados, principalmente en ventas, incluyendo modelo, bailarina profesional de salón, recepcionista, secretaria, dependienta, diseñadora de interiores e institutriz. Su primera novela, Death in High Heels, la escribió cuando Brand trabajaba como vendedora, mientras fantaseaba con la idea de eliminar a un molesto compañero de trabajo. Brand también escribió bajo los seudónimos Mary Ann Ashe, Annabel Jones, Mary Brand, Mary Roland y China Thompson. Christianna Brand desempeñó el cargo de presidente de la Crime Writers’ Association (Asociación de escritores policíacos) en 1972 y 1973. Christianna Brand estuvo casada con Roland Lewis, su esposo durante cerca de cincuenta años. Mary Lewis murió en 1988, a los 80 años.

El tristemente fallecido Noah Stewart escribió: “La señora Brand es más conocida en la actualidad por haber escrito los libros infantiles en los que se basaron las películas de Nanny McPhee, pero comenzó a escribir misterios. Sus misterios siempre han sido difíciles de conseguir; uno de ellos, Death of Jezebel, puede llevarle la mitad de su vida encontrarlo, pero son tan deliciosos como casi imposibles de resolver, aunque juega limpio. (Por ejemplo, una pista imprescindible para la solución de Tour De Force de 1955 se muestra abiertamente en los párrafos iniciales del libro, una excelente pieza de dirección errada; para cuando la información sea útil, uno ya se ha olvidado de ella por completo. Green For Danger se convirtió en una película brillante en 1946, protagonizada por Alastair Sim, y es su novela más conocida. Ciertamente es bueno, y también disfruté Suddenly at His Residence (también publicado como The Crooked Wreath), London Particular (también publicado habitualmente como Fog of Doubt) y los tres mencionados anteriormente. Heads you Lose and Death in High Heels, de los inicios de su carrera, han tenido menos éxito; trate de no empezar por ellos, si puede. Una de las cosas que he encontrado más amenas es que Brand tiene la capacidad de crear personajes que son bastante realistas e imperfectos, sin hacer que se destaquen del resto como evidentes culpables del crimen a fuerza de ser los únicos personajes realistas del libro. Esto la distingue de sus contemporáneos. Sin embargo, los enigmas en el fondo de las novelas son tan difíciles y complejos que nunca vas a poder adivinar la respuesta; son misterios que hay que resolver con lógica y observación, no con intuición”. (Noah’s Archives)

Bibliografía escogida de Christianna Brand: Death in High Heels (Inspector Charlesworth #1, 1941); Heads You Lose (Inspector Cockrill #1, 1941); Green for Danger (Publicada en España en 2017 por Ediciones Siruela, con el título La muerte espera en Herons Park, traducción de Raquel G. Rojas., Inspector Cockrill #2, 1944); Suddenly at His Residence (US title: The Crooked Wreath) (Inspector Cockrill #3, 1946); Death of Jezebel (Inspector Cockrill #4, 1949); Cat and Mouse (Inspector Chucky, 1950); London Particular (US title: Fog of Doubt) (Inspector Cockrill #5, 1952); Tour de Force (Inspector Cockrill #6, 1955); The Honey Harlot (1978); The Rose in Darkness (Inspector Charlesworth #2, 1979); The Brides of Aberdar (1982) y The Spotted Cat and Other Mysteries from Inspector Cockrill’s Casebook –antología póstuma de relatos editados por Tony Medawar (2002).