My Book Notes: Green for Danger, 1944 (Inspector Cockrill #2) by Christianna Brand

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HarperCollins Publishers, 1981. Format: Paperback Edition. 256 pages. ISBN: 9780060805517. First published in 1944.

Author’s Note: It will be apparent (I hope) that I could not have attempted the background of this story unless I had had some acquaintance with the inside working of a military hospital; and it must surely be equally obvious that, under the circumstances, I would do all in my power to avoid portraying any one particular hospital. All such institutions, however, must have operating theatres and wards and corridors, and be staffed by Royal Army Medical Corps officers, by Sisters and by Voluntary Aid Detachments, just as all characters must have a nose and two eyes and a mouth with a very limited choice of colouring for their heir and complexion. I do implore my readers, therefore, not to be more clever than their author, and see portraits where, quite honestly, none are intended. C.B.

Btw, Sister, in this context, doesn’t refer to a member of a religious order but to a head nurse of a ward, and V.A.D. (Voluntary Aid Detachments), if you don’t know, were the young women who came in from every walk of life, go a little bit of training and worked as nurses.

Back Cover Blurb: An English military hospital, frantically coping with the onslaught of the blitz, discovers it must contend with another more cunning enemy within. While sirens scream and Nazi bombers roar overhead and wreak havoc outside, an insidious terror grips the staff inside as a very subtle murder is committed on the operating table –in full view of seven people. Inspector Cockrill, confined to the hospital by yet another air raid, must duel with a ruthless and clever killer waging his own private war. . .

My Take: The story takes place at Heron’s Park, three miles out of Heronsford, in Kent, during World War II. Heron’s Park had been a children’s sanatorium before the war, now it’s been hurriedly reconverted into a military hospital. In the first chapter, the victim and main suspects are introduced to the reader. The victim is one Joseph Higgins, a postman who happens to be also an air raid warden during the blitz. The plot actually begins when Higgins, injured by a bomb blast, is admitted to the hospital. His condition is nothing serious, but the next morning he dies while he is having a routine surgery to fix his broken leg. Everything indicates his death was accidental. However, to avoid the spreading of false rumours, Inspector Cockrill is called in to investigate the case. The matter would have been considered as a mere routine, were it not for the fact that, due to a blitz notice, Inspector Cockrill finds himself obliged to spend the night in the hospital. That is when, the next morning, one of the nurses that was present during the operation, is found dead, stabbed two times in the thorax, in the operating theatre. It also happens that the previous night, during a party, this nurse after having drink more of what would have been prudent, proclaimed to everyone who wanted to hear her that Higgins’ death was not accidental and that she had the proof to  demonstrate it. This is when Inspector Cockrill becomes aware that, besides Captain Barnes who administered the anaesthetic, there were only six people in the hospital who had anything to do with Higgins. Only six people knew he was there, and one of them now had been also murdered.

Green for Danger is perhaps Christianna Brand most widely known novel, both for its intricate plot as for having been taken to the big screen in the homonymous 1946 film directed and adapted by Sidney Gilliat, and starring Alastair Sim, Trevor Howard, Sally Gray and Rosamund John. Anyway, it is a good place to begin familiarising oneself with the Christianna Brand’s detective novels, as is my case or, at least, that’s what has seemed to me. The story may well served as an example of what is meant by fair play. Besides Brand provides us a living portrait of how everyday life unfolded during the blitz. But, perhaps, the most notably aspects of this novel are a perfectly crafted plot, a flawless narrative, and a superb characterization. Frankly, you won’t get disappointed if you haven’t yet read it.

Green for Danger has been reviewed, among others, at A Penguin a week, A Work in Progress, In So Many Words, Only Detect, Crimepieces, Bitter Tea and Mystery, Col’s Criminal Library, The Green Capsule, Clothes In Books, In Search of the Classic Mystery Novel, Past Offences, Tipping My Fedora, gadetection and Classic Mysteries.

My rating: A+ (Don’t delay, get your hands on a copy of this book)

About the Author: Christianna Brand (December 17, 1907 – March 11, 1988) was a crime writer and children’s author. Brand also wrote under the pseudonyms Mary Ann Ashe, Annabel Jones, Mary Roland, and China Thomson. She was born Mary Christianna Milne in 1907 in Malaya but spent most of her childhood in England and India. She had a number of different occupations, including model, dancer, shop assistant and governess. Her first novel, Death in High Heels, was written while Brand was working as a salesgirl, the idea stemming from her fantasies about doing away with an annoying co-worker. In 1941, one of her best-loved characters, Inspector Cockrill of the Kent County Police, made his debut in the book Heads You Lose. The character would go on to appear in seven of her novels. Green for Danger is Brand’s most famous novel. The whodunit, set in a World War 2 hospital, was adapted for film by Eagle-Lion Films in 1946, starring Alastair Sim as the Inspector. Immediately after the War, she was elected a member of The Detection Club.  She dropped the series in the late 1950s and concentrated on various genres as well as short stories. She was nominated three times for Edgar Awards: for the short stories “Poison in the Cup” (EQMM, Feb. 1969) and “Twist for Twist” (EQMM, May 1967) and for a nonfiction work about a Scottish murder case, Heaven Knows Who (1960). She is the author of the children’s series Nurse Matilda, which Emma Thompson adapted to film as Nanny McPhee (2005). Her Inspector Cockrill short stories and a previously unpublished Cockrill stage play were collected as The Spotted Cat and Other Mysteries from inspector Cockrill’s Casebook, edited by Tony Medawar (2002). Christianna Brand served on the Committee of the Crime Writers’ Association, CWA, and was Chair from 1972-1973. At this stage I’m very much interested in reading the following books in Inspector Cockrill series:  Death of Jezebel, 1948 (Inspector Cockrill #4); London Particular (a.k.a. Fog of Doubt), 1952 (Inspector Cockrill #5); and Tour De Force, 1955 (Inspector Cockrill #6). I’ve been able to get copies of the last two but, regretfully, Death of Jezebel, 1948 is only available at ridiculous high prices. I can’t understand how come an ebook edition is out of print. Can someone explain it to me?

Mysterious Press publicity page

Christianna Brand at The British Police Detective 

La muerte espera en Herons Park, de Christianna Brand

Nota de la autora: Resultará evidente (espero) que no podría haber abordado el marco de esta historia de no estar familiarizada con el funcionamiento interno de un hospital militar, y sin duda será igualmente obvio que, dadas las circunstancias, he querido hacer todo lo que estuviera en mi mano para no retratar ninguno en concreto. Este tipo de instituciones tienen todas, sin embargo, quirófanos, distintas salas y pasillos y cuentan entre su personal con oficiales del Cuerpo Médico del Ejército, enfermeras y voluntarias, del mismo modo que todos los personajes han de tener nariz, boca y ojos, con un rango muy limitado de rasgos y peinados. Por eso ruego a los lectores que no traten de ser más perspicaces que la autora y ver retratos reales donde, con sinceridad, ninguno se ha concebido con esa intención. C. B. (Traducción de Raquel G. Rojas)

Sinopsis: Mientras los misiles alemanes V-1 llueven sobre la campiña inglesa, el personal del hospital militar de Herons Park lucha por mantener la normalidad. La mañana siguiente a un ataque aéreo, el doctor Barnes se prepara para una intervención rutinaria: recomponer la pierna rota de un cartero. Pero antes de hacer siquiera la primera incisión, el paciente fallece a causa de la anestesia. Cuando el forense solicita una investigación, será el inspector Cockrill quien, abriéndose paso entre en una maraña de envidias y resentimientos, se enfrente a seis posibles culpables: tres médicos y tres enfermeras, todos sin ningún motivo aparente para desear una muerte que no tardará mucho en dejar de ser la única…
La muerte espera en Herons Park es sin duda la novela más famosa de su autora y una de las grandes obras maestras del género. En 1946, sería llevada al cine en la que, según la crítica especializada, es una de las mejores adaptaciones a la gran pantalla de un clásico de la novela policiaca. (Ed. Siruela)

Mi opinión: La historia tiene lugar en Herons Park, a tres millas de Heronsford, en Kent, durante la Segunda Guerra Mundial. Herons Park había sido un sanatorio para niños antes de la guerra, ahora se ha reconvertido rápidamente en un hospital militar. En el primer capítulo, la víctima y los principales sospechosos son presentados al lector. La víctima es un tal Joseph Higgins, un cartero que resulta ser también un vigilante durante las  incursiones aéreas de los bombardeos nazis. La trama en realidad comienza cuando Higgins, herido por la explosión de una bomba, ingresa en el hospital. Su condición no es nada grave, pero a la mañana siguiente muere mientras se somete a una cirugía de rutina para reparar su pierna rota. Todo indica que su muerte fue accidental. Sin embargo, para evitar la difusión de rumores falsos, se llama al inspector Cockrill para investigar el caso. El asunto habría sido considerado como una mera rutina, si no fuera por el hecho de que, debido al aviso de un bombardeo, el inspector Cockrill se ve obligado a pasar la noche en el hospital. Es entonces cuando, a la mañana siguiente, una de las enfermeras que estuvo presente durante la operación, es encontrada muerta, apuñalada dos veces en el tórax, en el quirófano. También sucede que la noche anterior, durante una fiesta, esta enfermera después de haber bebido más de lo que habría sido prudente, proclamó a todos los que querían escucharla que la muerte de Higgins no fue accidental y que tenía la prueba para demostrarlo. Es entonces cuando el inspector Cockrill se da cuenta de que, además del Capitán Barnes que administró el anestésico, solo había seis personas en el hospital que tenían algo que ver con Higgins. Solo seis personas sabían que él estaba allí, y una de ellas ahora también había sido asesinada.

Green for Danger es quizás la novela más conocida de Christianna Brand, tanto por su intrincada trama como por haber sido llevada a la gran pantalla en la película homónima de 1946 dirigida y adaptada por Sidney Gilliat, y protagonizada por Alastair Sim, Trevor Howard, Sally Gray y Rosamund John. De todos modos, es un buen lugar para comenzar a familiarizarse con las novelas de detectives de Christianna Brand, como es mi caso o, al menos, eso es lo que me ha parecido. La historia bien puede servir como un ejemplo de lo que se entiende por juego limpio. Además, Brand nos ofrece un retrato vivo de cómo se desarrollaba la vida cotidiana durante el bombardeo nazi. Pero, quizás, los aspectos más notables de esta novela son una trama perfectamente elaborada, una narración impecable y una caracterización excelente. Francamente, no le decepcionará si aún no la ha leído.

Mi valoración: A+ (No se demore, consiga un ejemplar de este libro)

Sobre el autor: Christianna Brand (17 de diciembre de 1907 – 11 de marzo de 1988)  fue un escritora británica de novelas policíacas e infantiles. Brand también escribió bajo los seudónimos Mary Ann Ashe, Annabel Jones, Mary Roland y China Thomson. Nació como Mary Christianna Milne, en la Malasia británica y pasó la mayor parte de su infancia en Inglaterra e India. Tuvo varias ocupaciones diferentes, incluyendo modelo, bailarina, dependiente de tienda e institutriz. Su primera novela, Death in High Heels, la escribió mientras  trabajaba como vendedora, surgiendo su idea de sus fantasías de eliminar a un molesto compañero de trabajo. El Inspector Cockrill de la Policía de Condado de Kent, apareció por primera vez en el libro Heads You Lose en 1941, siendo uno de sus más apreciados personajes. Este personaje aparecería posteriormente en otras siete de sus novelas. Brand interrumpió la serie al final de los años 1950s y se concentró en otros géneros e historias cortas. La novela más famosa protagonizada por Cockrill, es Green for Danger, traducido como La muerte Verde (Luis de Caralt, 1956) y como La muerte espera en Herons Park (Siruela 2017). Esta obra fue adaptada al cine por Eagle-Lion Films en 1946, protagonizada por Alastair Sim como el Inspector. Inmediatamente después de la Guerra, fue elegida miembro del Detection Club. Fue candidata en tres ocasiones a los Premios Edgar: por el relato corto “Poison in the Cup” (EQMM, feb. 1969), por “Twist for Twist” (EQMM, mayo 1967) y por una obra de no ficción sobre un caso de un asesinato escocés, Heavens Knows Who (1960). Brand es también la autora de la serie de cuentos para niños la enfermera Matilda, adaptada al cine por Emma Thompson en la película Nanny McPhee (2005). Christianna Brand formó parte del Comité de la CWA, y fue su Presidente entre 1972-1973. En esta etapa, estoy muy interesado en leer los siguientes libros de la serie del Inspector Cockrill: Death of Jezebel, 1948 (Inspector Cockrill # 4); London Particular (también conocido como Fog of Doubt), 1952 (Inspector Cockrill # 5); y Tour De Force, 1955 (Inspector Cockrill # 6). He podido conseguir ejemplares de los dos últimos, pero, lamentablemente, Death of Jezebel, 1948 solo está disponible a precios ridículamente altos. No puedo entender por qué una edición en libro electrónico está agotada. ¿Alguien me lo puede explicar?

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