My Book Notes: The Forbidden House (1932) by Michel Herbert & Eugene Wyl (translated by John Pugmire)

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Locked Room International, 2021. Book Format: Kindle Edition. File Size: 3551 KB. Print Length: 176 pages. ASIN: B092361JT7. ISBN: N/A. First published in French by Librarie Gallimard as La Maison Interdite in 1932.Translated from the French by John Pugmire in 2021.

Description: Regarded as a masterpiece by 1000 Chambres Closes, the cental puzzle is one of the most baffling in impossible crime fiction: a mysterious stranger, whose face cannot be seen by the several witnesses outside the house, is introduced inside, where he murders the owner and vanishes without trace.The several witnesses inside cannot explain what happened. A search of the house fails to find him, and the witnesses watching the outside say he could not have left. The authorities-examining magistrate, state prosecution, and police-trying to make sense of the clues, cannot agree amongst themselves as to the identity of the murderer…

Locked Room International translates and publishes the works of international impossible crime authors, past and present.For information about signed and lettered editions of living authors, please contact pugmre1@yahoo.com or visit https://www.mylri.com/.

My Take: The Forbidden House presents a rather peculiar and fascinating puzzle. On the night of October 28, a mysterious visitor arrived at the gates surrounding Marchenoire Manor. On the orders of Monsieur Napoleon Verdinage, the lord of the manor, a cripple named Clodoche  who worked as a gardener’s assistant, led him to the front door without exchanging a single word. At that time, they were seen by the guard Jacques Bénard and by the valet Gustave Colinet. The sound of their footsteps was also heard by the housekeeper Thérèse Chapon. Verdinage was waiting for him and opened the front door to let him in, closing it immediately afterwards. He must have accompanied him to the library, where some voices were heard as if they were exchanging a few words. Suddenly, the sound of a shot startled the servants. When the housekeeper got to the hall, the first thing she saw was her husband Charles standing on the top step of the cellar stairs, paralysed by fear. When he recovered, he ran across the hall and opened the front door to Clodoche who was shouting and banging on the door trying to get in. Edmond Tasseau, the chauffeur, appeared at the end of the hall, breathing heavily. Between them they pushed open the door of the library. At the other end of the hall, Gustave Colinet came running and saw them retreat in unison, horrified and astonished. Napoléon Verdinage’s body was laying on the ground. A bullet had gone through his skull and a pool of blood had began to spread, staining the carpet. But there was no trace of the mysterious visitor. All exits were securely locked and monitored, but the strange visitor was nowhere to be found. They searched all over the house, although the only people inside the manor at the time were the butler Charles Chapon and her wife Thérèse, the housekeeper; the chauffeur Edmond Tasseau and the cook, his wife Jeanne Tasseau; and the valet Gustave Colinet. Monsieur Verdinage’s secretary, the Marquis Adhémar Dupont-Lesguyères, was staying away overnight with the consent of his lord. The murderer had not run away: he simply had disappeared. Suddenly someone was shouting from the outside asking to be allowed in, it was Jacques Bénard, the estate guard.

Barely three months ago, Napoleon Verdinage bought Marchenoire, a splendid manor of approximately two hundred square metres, with all modern comforts, plus a small guardhouse, all on a five hectare estate, fully walled. The manor was in the heart of the forest of l’Aigle, near Compiège, an incomparable place. Monsieur Verdinage, a self-made man, bought it at a ridiculous price, but it was not the price that mattered most to him, but having found a manor house to his liking and worthy of his social status.

We soon learned that Marchenoire Manor was built for the famous banker Abraham Goldenberg, just over five years ago. One day Goldenberg disappeared leaving debts of twenty-five million francs, but he was arrested when he was about to sail for South America. In the trial that followed, he confessed having lost all the money in financial speculations, without providing any evidence. He was sentenced to seven years of force labour. He accepted the sentence with disdain but died two months after he began serving it. Throughout the trial, his wife stood by him, but when she heard of his death, she took her own life. Marchenoire Manor was put up for sale and bought by a certain M. Desrousseaux. He hadn’t lived there a week before a first letter came warning him to leave the so-called forbidden house, before it was too late. A month later, a second letter arrived and, after another month, a third telling him that the deadline had been met. He ignored these threats, thinking they  were a joke, but the next day he was found dead from a rifle shot in the park.

Since then, Marchenoire Manor had three other owners, although nothing happened to them. They all had the good judgment to leave the house, after receiving the first letter. The story opens when M. Verdinage received the first letter and now it is too late, the deadline has been fulfil. But the murder of M. Verdinage is far from being plain sailing. The different official investigators in charge of the case came up with different solutions, and they all were wrong. The reader will have to wait until the last pages to find out what really went on.

I have certainly enjoyed reading The Forbidden House immensely. It may be true that some plot details may sound incredible or somehow exaggerated nowadays, if you wish, but that should not prevent us from a really pleasant reading experience. Needless to say that it is the story of an impossible crime that will have the reader hooked until its last page and I found the solution extremely elegant and clever. I’m quite sure that one cannot ask for much more. Brilliant and highly recommended.

The Forbidden House has been reviewed, among others, by Pietro De Palma at Death Can Read, Aidan Brack at Mysteries Ahoy!, Nick Fuller at The Grandest Game in the World, TomCat at Moonlight Detective, and Jim Noy at The Invisible Event

About the Author: Michel Herbert and Eugène Wyl were French authors of whom little is known outside of their short-lived collaboration in the 1930s, producing three detective novels of “varying quality,” but their locked room mystery novel, La maison interdite (The Forbidden House, 1932), is considered “a minor classic” with a courtroom denouement – praised by Roland Lacourbe as “a triumph of Cartesian logic.” So a long out-of-reach classic of the French detective story that was finally made available in English by John Pugmire’s Locked Room International.

About the Translator: John Pugmire has been an avid reader of impossible crimes since a tender age. In addition to having founded Locked Room International (LRI) in 2010, he is an acknowledged expert in the sub-genre.  In 2006 he completely rewrote the Wikipedia article Locked Room Mystery; in 2007 he was invited to join an international panel to name the top 100 locked room mysteries of all time; in 2010, he and Brian Skupin, co-publisher of Mystery Scene, were invited to review the contemporary locked room scene for Book and Magazine Collector Magazine; and in March 2012 he was contacted by the BBC to help create a 30-minute radio feature on the subject, in which he also made an appearance.

Locked Room International publicity page

La casa prohibida, de Michel Herbert y Eugene Wyl

Descripción: Considerada como una obra maestra por 1000 Chambres Closes, el rompecabezas cental es uno de los más desconcertantes en la novela policíaca imposible: un misterioso extraño, cuyo rostro no puede ser visto por los diferentes testigos que se encontraban fuera de la casa, se introduce en el interior, donde asesina al propietario y desaparece sin dejar rastro. Los diferentes testigos que se encontraban en su interior no pueden explicar lo que sucedió. Un registro de la casa no lo encuentra, y los testigos que vigilaban el exterior dicen que no pudo haberse ido. Las autoridades, el juez instructor, el fiscal y la policía, intentando dar sentido a las pistas, no pueden ponerse de acuerdo entre ellos acerca de la identidad del asesino …

Mi opinión: La casa prohibida presenta un enigma bastante peculiar y fascinante. En la noche del 28 de octubre, un visitante misterioso llegó a las puertas que rodeaban la mansión Marchenoire. Por orden de Monsieur Napoleon Verdinage, el señor de la mansión, un lisiado llamado Clodoche que trabajaba como ayudante del jardinero, lo condujo hasta la puerta principal sin intercambiar una sola palabra. En ese momento, fueron vistos por el guarda Jacques Bénard y por el ayuda de cámara Gustave Colinet. El sonido de sus pasos también fue escuchado por el ama de llaves Thérèse Chapon. Verdinage lo estaba esperando y abrió la puerta principal para dejarlo entrar, cerrándola inmediatamente después. Debió acompañarlo a la biblioteca, donde se escucharon algunas voces como si intercambiaran algunas palabras. De repente, el sonido de un disparo sorprendió a los criados. Cuando el ama de llaves llegó al pasillo, lo primero que vio fue a su marido Charles parado en el último escalón de las escaleras del sótano, paralizado por el miedo. Cuando se recuperó, cruzó corriendo el hall y abrió la puerta principal a Clodoche, quien gritaba y golpeaba la puerta tratando de entrar. Edmond Tasseau, el chofer, apareció al final del hall, respirando con dificultad. Entre ellos empujaron la puerta de la biblioteca para abrirla. En el otro extremo del hall, Gustave Colinet llegó corriendo y los vio retirarse al unísono, horrorizados y asombrados. El cuerpo de Napoléon Verdinage estaba tirado en el suelo. Una bala le había atravesado el cráneo y un charco de sangre había comenzado a esparcirse, manchando la alfombra. Pero no había rastro del misterioso visitante. Todas las salidas estaban cerradas y vigiladas de forma segura, pero el extraño visitante no se encontraba por ninguna parte. Registraron por toda la casa, aunque las únicas personas dentro de la mansión en ese momento eran el mayordomo Charles Chapon y su mujer Thérèse, el ama de llaves; el chófer Edmond Tasseau y la cocinera, su mujer Jeanne Tasseau; y el ayuda de cámara Gustave Colinet. El secretario de Monsieur Verdinage, el marqués Adhémar Dupont-Lesguyères, pasaba la noche fuera con el consentimiento de su señor. El asesino no se había escapado: simplemente había desaparecido. De repente alguien gritaba desde fuera pidiendo que le dejaran entrar, era Jacques Bénard, el guarda de la finca.

Hace apenas tres meses, Napoleón Verdinage compró Marchenoire, una espléndida mansión de aproximadamente doscientos metros cuadrados, con todas las comodidades modernas, más una pequeña caseta para el guarda, todo ello en una finca de cinco hectáreas, totalmente vallada. La mansión estaba en el corazón del bosque de l’Aigle, cerca de Compiège, un lugar incomparable. Monsieur Verdinage, un hombre hecho a sí mismo, lo compró a un precio ridículo, pero no era el precio lo que más le importaba, sino haber encontrado una casa señorial a su gusto y digna de su estatus social.

Pronto supimos que Marchenoire Manor fue construido para el famoso banquero Abraham Goldenberg, hace poco más de cinco años. Un día Goldenberg desapareció dejando deudas de veinticinco millones de francos, pero fue arrestado cuando se disponía a zarpar hacia Sudamérica. En el juicio que siguió, confesó haber perdido todo el dinero en especulaciones financieras, sin aportar ninguna prueba. Fue condenado a siete años de trabajos forzados. Aceptó la sentencia con desdén, pero murió dos meses después de comenzar a cumplirla. Durante todo el juicio, su mujer lo apoyó, pero cuando se enteró de su muerte, se quitó la vida. La mansión Marchenoire fue puesta a la venta y comprada por un tal M. Desrousseaux. No había vivido allí una semana antes de que llegara una primera carta advirtiéndole que abandonara la llamada casa prohibida, antes de que fuera demasiado tarde. Un mes después llegó una segunda carta y, al cabo de otro mes, una tercera diciéndole que se había cumplido el plazo. Ignoró estas amenazas, pensando que eran una broma, pero al día siguiente lo encontraron muerto de un disparo de rifle en el parque.

Desde entonces, Marchenoire Manor tuvo otros tres propietarios, aunque no les pasó nada. Todos tuvieron el buen juicio de abandonar la casa, después de recibir la primera carta. La historia comienza cuando M. Verdinage recibió la primera carta y ahora es demasiado tarde, se ha cumplido el plazo. Pero el asesinato de M. Verdinage está lejos de ser un proceso sencillo. Los diferentes investigadores oficiales a cargo del caso propusieron diferentes soluciones, y todos se equivocaron. El lector tendrá que esperar hasta las últimas páginas para saber qué sucedió realmente.

Ciertamente he disfrutado inmensamente leyendo La casa prohibida. Puede ser cierto que algunos detalles de la trama pueden sonar increíbles o de alguna manera exagerados hoy en día, si lo desea, pero eso no debería impedirnos una experiencia de lectura realmente agradable. No hace falta decir que es la historia de un crimen imposible que enganchará al lector hasta la última página y la solución me pareció extremadamente elegante e inteligente. Estoy seguro de que no se puede pedir mucho más. Brillante y muy recomendable.

Acerca del autor: Michel Herbert y Eugène Wyl fueron autores franceses de los que se sabe poco fuera de su breve colaboración en la década de 1930, durante la que produjeron tres novelas de detectives de “calidad variable”, pero su novela de misterio de cuarto cerrado, La maison interdite (The Forbidden House, 1932), se considera “un clásico menor” con un desenlace en la audiencia, elogiado por Roland Lacourbe como “un triunfo de la lógica cartesiana”. Por lo que un clásico de la novela policiaca francesa, fuera de nuestro alcance durante mucho timepo, ha sido finalmente puesto a nuestra dispisición en inglés por Locked Room International de John Pugmire.

Acerca del traductor: John Pugmire ha sido un ávido lector de crímenes imposibles desde una temprana edad. Además de haber fundado Locked Room International (LRI) en 2010, es un reconocido experto en el subgénero. En 2006, reescribió por completo el artículo de Wikipedia Locked Room Mystery; en 2007 fue invitado a unirse a un panel internacional para designar los 100 principales misterios de cuarto cerrado de todos los tiempos; en 2010, él y Brian Skupin, coeditor de Mystery Scene, fueron invitados a revisar el panorama actual del cuarto cerrado para la revista Book and Magazine Collector Magazine; y en marzo de 2012 fue contactado por la BBC para ayudar a crear un reportaje de radio de 30 minutos sobre el tema, en el que también compareció.