Film Review: The Big Sleep (1946) directed by Howard Hawks

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The Big Sleep (1946) was the second of four films Lauren Bacall co-starred with Humphrey Bogart. The other three films in chronological order were: To Have and Have Not (1944), Dark Passage (1947) and Key Largo (1948). I’m looking forward to seeing all of them. So far I’ve only the two first DVDs. My review of To Have and Have Not, will follow shortly.    

The Big Sleep was directed and produced by Howard Hawks; the story is based in the 1939 homonymous novel by Raymond Chandler; the screenplay was written by  William Faulkner, Leigh Brackett, and Jules Furthman. And it stars Humphrey Bogart, Lauren Bacall, John Ridgely, Martha Vickers, Dorothy Malone, Regis Toomey, Elisha Cook Jr., Peggy Knudsen. The script is available here.

In 1997, the U.S. Library of Congress deemed this film ‘culturally, historically, or aesthetically significant’, and added it to the National Film Registry. In Spain it was released as El sueño eterno, in Argentina as Al borde del abismo.

A 1945 version was discovered in 1997 and it’s available since then. I haven’t seen it but have read that, even if its length is quite similar, there are some scenes not included in the 1946 final version. This may have contributed to some confusion in the plot, particularly if the viewer has not read the book before. By contrast the 1946 version has in its favour the inclusion of some scenes with some of the most popular dialogues between Bogart and Bacall, for example the horse racing conversation (available here). Overall, the 1946 version is more lively and has a better pace.

Philip Marlowe (Humphrey Bogart) is hired by General Sternwood (Charles Waldron) to protect his younger daughter Carmen (Martha Vickers) from a blackmail. The owner of a shop specialised in rare and antique books called Arthur Gwynn Geiger (Theodore von Eltz) claims to have various promissory notes worth several thousand dollars signed by her. It isn’t the first time something like this happens. He had been blackmailed before by a Joe Brody (Louis Jean Heydt). Upon leaving the mansion of the Sternwoods, Marlowe is approached by Mrs. Vivian Rutledge (Lauren Bacall), the eldest daughter of the General. She wants to know the reason for his visit. In particular, if her father has asked him to find Sean Regan. Regan was an employee whom her father had in highest regard. About a month ago he left without a trace and without saying goodbye. The rumour is that Regan had run away with Mona (Peggy Knudsen), the wife of Eddie Mars (John Ridgely), a small-time gangster and a casino owner.

Marlowe heads to Geiger’s bookshop, but the shop assistant (Sonia Darrin) claims he’s not there. He doesn’t believe it and waits until closing time. Marlowe follows Geiger to his house and waits outside all the evening. Suddenly, he hears a shot inside. Seconds later, a car leaves at full speed. Without thinking twice, Marlowe enters the house and finds Carmen Sternwood drugged up. Geiger lies dead on the floor. Inside a decorative object, Marlowe finds a camera without plates. He takes her back home and tells the butler he has not been there and that Carmen has spent all day without leaving the house. When he returns, Geiger’s body has disappeared.

That same night, Chief Inspector Bernie Ohls (Regis Toomey) who suggested his name to General Sternwood, shows up at his office. He wants to show Marlowe a car that was found floating in the sea; it belongs to General Sternwood. The body of his chauffeur was inside. It could have been a suicide or a murder.

The next day Vivian Rutledge tells Marlowe that they are being blackmailed again with some compromising photos of her sister. All the clues leads Marlowe to Joe Brody and to Geiger’s shop assistant. They all gather together at Brody’s home. When the doorbell rings, Brody opens the door. He gets shot and dies. Marlowe rushes out to trap the murderer who happens to be Geiger’s former driver. Everyone seems satisfied with Marlowe. He has been able to keep the Sternwood’s name off the case. However Marlowe is not fully convinced. Even when Vivian assures him that everything is over. Moreover, it seems that Regan has appeared. He’s in Mexico and has got in touch with them. But Marlowe decides to pursue the investigation, on his own.

It is said that Howard Hawks sent a telegram to Chandler in order to ask him who killed the Sternwood’s chauffeur. Chandler replied saying that he didn’t know. In any case, whether or not true, this anecdote reflects that some aspects of the plot can be confusing. But this should not prevent us from enjoying this wonderful film that Begoña and I have seen once again recently.  A real classic that, in my view, is worth keeping to be seen as many times as we wish. Incidentally, today Lauren Bacall would have turned ninety. 

See also The Big Sleep at the IMDb and at Rotten Tomatoes. 

El sueño eterno (1946) dirigida por Howard Hawks

El sueño eterno (1946) fue la segunda de las cuatro películas que Lauren Bacall co-protagonizó junto a Humphrey Bogart. Las otras tres películas por orden cronológico fueron: Tener y no tener (1944), La senda tenebrosa (1947) y Cayo Largo (1948). Estoy deseando ver todas ellas, aunque de momento solo tengo los dos primeros DVDs. Mi reseña de Tener y no tener, seguirá en breve.

El sueño eterno fue dirigida y producida por Howard Hawks; la historia está basada en la novela homónima de Raymond Chandler; el guión fue escrito por William Faulkner, Leigh Brackett y Jules Furthman. Y está protagonizada por Humphrey Bogart, Lauren Bacall, John Ridgely, Martha Vickers, Dorothy Malone, Regis Toomey, Elisha Cook Jr., Peggy Knudsen. El guión está disponible aquí.

Una versión de 1945 fue descubierta en 1997 y está disponible desde entonces. Yo no la he visto, pero he leído que, aunque su extensión es bastante similar, tiene algunas escenas no incluidas en la versión final de 1946. Esto puede haber contribuido a una cierta confusión en la trama, sobre todo si el espectador no ha leído el libro antes. Por el contrario la versión de 1946 tiene a su favor la inclusión de algunas escenas con algunos de los diálogos más populares entre Bogart y Bacall, por ejemplo la conversación sobre las carreras de caballos (disponible aquí). En general, la versión de 1946 es más viva y tiene un mejor ritmo.

En 1997, la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos consideró esta película “cultural, histórica o estéticamente significativa“, y la incluyó en el Registro Nacional de Películas. En España se estrenó como El sueño eterno, en Argentina como Al Borde del Abismo.

Philip Marlowe (Humphrey Bogart) es contratado por el General Sternwood (Charles Waldron) para proteger a su hija menor Carmen (Martha Vickers) de un chantaje. El propietario de una tienda especializada en libros raros y antiguos llamado Arthur Gwynn Geiger (Theodore von Eltz) afirma tener varios pagarés por valor de varios miles de dólares firmados por ella. No es la primera vez que sucede algo así. Él había sido chantajeado antes por un tal Joe Brody (Louis Jean Heydt). Al salir de la mansión de los Sternwood, Marlowe es abordado por la señora Vivian Rutledge (Lauren Bacall), la hija mayor del general. Quiere averiguar la razón de su visita. En particular, si su padre le ha pedido encontrar a Sean Regan. Regan era un empleado a quien su padre tenía en gran estima. Hace aproximadamente un mes se marchó sin dejar rastro y sin decir adiós. El rumor es que Regan se había escapado con Mona (Peggy Knudsen), la esposa de Eddie Mars (John Ridgely), un gángster de poca monta y dueño de un casino.

Marlowe se dirige a la librería de Geiger, pero la dependienta (Sonia Darrin) le dice que no está allí. No se lo cree y espera hasta la hora de cierre. Marlowe sigue a Geiger hasta su casa y espera fuera toda la noche. De repente, se oye un disparo en el interior. Segundos después, un coche sale a toda velocidad. Sin pensarlo dos veces, Marlowe entra en la casa y encuentra a Carmen Sternwood drogada. Geiger yace muerto en el suelo. Dentro de un objeto decorativo, Marlowe encuentra una cámara sin placas. La lleva a casa de vuelta y le dice al mayordomo que el no ha estado allí y que Carmen ha pasado todo el día sin salir de casa. Cuando regresa, el cuerpo de Geiger ha desaparecido.

Esa misma noche, el Inspector Jefe Bernie Ohls (Regis Toomey) que sugirió su nombre al general Sternwood, se presenta en su oficina. Quiere mostrarle a Marlowe un coche que fue encontrado flotando en el mar y pertenece al general Sternwood. El cuerpo de su chofer estaba dentro. Podría haber sido un suicidio o un asesinato.

Al día siguiente Vivian Rutledge le dice a Marlowe que están siendo chantajeados de nuevo con unas fotos comprometedoras de su hermana. Todas las pistas conducen a Marlowe hasta Joe Brody y la dependienta de la tienda de Geiger. Todos ellos se reúnen en la casa de Brody. Cuando suena el timbre, Brody abre la puerta. Recibe un disparo y muere. Marlowe sale corriendo para atrapar al asesino, que resulta el chofer de Geiger. Todo el mundo parece satisfecho con Marlowe. Ha sido capaz de mantener el nombre de la Sternwood fuera del caso. Sin embargo Marlowe no está plenamente convencido. Incluso cuando Vivian le asegura que todo ha terminado. Además, parece que Regan ha aparecido. Está en México y se ha puesto en contacto con ellos. Pero Marlowe decide seguir adelante con la investigación, por su cuenta.

Se dice que Howard Hawks envió un telegrama a Chandler para preguntarle quién mató al chofer de los Sternwood. Chandler respondió diciendo que él no lo sabía. En cualquier caso, sea o no verdadera, esta anécdota refleja que algunos aspectos de la trama pueden ser confusos. Pero esto no debe impedirnos disfrutar de esta maravillosa película que Begoña y yo hemos visto una vez más recientemente. Todo un clásico que, en mi opinión, vale la pena tener para ser vista tantas veces como queramos. Por cierto, hoy Lauren Bacall hubiera cumplido noventa años.

Vea también El sueño eterno en IMDb y en film affinity.