My Book Notes: Hag’s Nook, 1933 (Dr Gideon Fell #1) by John Dickson Carr

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Polygon (An Imprint of Birlinn Limited), 2019. Book Format: Kindle Edition. File Size: 549 KB. Print Length: 192 pages. ASIN: B07S213BDD eISBN: 978-1-78885-206-7. First published in 1933 by Hamish Hamilton in the UK and by Harper in the US. Hag’s Nook, is the first of the 23 John Dickson Carr books featuring Dr Gideon Fell.

Plot Summary: “Martin Starberth stands to inherit his family’s estate provided he can fulfill a certain condition. Part of the estate is an old prison where the Starberths had been wardens for generations. From a balcony off the Governor’s Room, Starberth wardens watched countless men be hanged from the Hag’s Nook gallows, their lifeless bodies dropping to a deep well below. A cholera epidemic wiped out the prison population decades earlier but a curse seems to have settled upon the Starberth family with several heirs meeting their death via a broken neck. To inherit the estate, each prospective heir must spend the night of his 25th birthday locked in that warden’s room, hopefully escaping the curse. But when Martin’s body is found battered, his neck broken, beneath the balcony, it seems that the curse has once again claimed a victim. Dr. Gideon Fell, a splendid figure in his slouch cap and cape, supported by two canes, suspects murder instead, even though he and several others had the room under observation at the time of the death.”–P. [4] of cover. (Source: Rue Morgue Press)

My take: Tad Rampole, a young American just out of college, is touring Europe under close parental supervision. At Professor Melson’s suggestion, he is on his way to visit Dr Gideon Fell at his house in Yew Cottage, Chatterham, Lincolnshire, some hundred and twenty-odd miles from London. On the railway platform, the young American has a chance encounter with Dorothy Starberth. He becomes fascinated by her and hopes to see her again soon in Chatterham, where she is also heading.

In the train, Dr Fell is waiting him at the restaurant-car. Bob Melson wrote him about Rampole and Dr Fell recognises the young American as soon as he sees him coming in. Dr Fell introduces him to Mr Payne, Chatterham’s legal adviser, the first one to mention young Martin Starberth, Dorothy’s brother, in relation to ‘his little hour in the Hag’s Nook’ and ‘prison superstition’, in believing erroneously that Rampole is a friend of the Starberths. Intrigued by these words, once Mr Payne is gone, the young American dares to ask Dr Fell whether he would mind telling him what he meant by ‘an hour at the Hag’s Nook and all the rest.’

It turns out that, for about two hundred years, the Starberths have owned the land on which Chatterham prison was built, and they still own it. Two generations of the Starberths were governors there. Nowadays Chatterham is no longer a prison and is pretty much in ruins. It fell into disuse following a cholera epidemic in 1837. In those times, prisons were hellish places, and Chatterham was built around the Hag’s Nook, were it was customary to hang those accused of witchcraft and other ordinary crimes. An old family ritual has set that first-born males of the Starberth family must spend one hour in the evening of his twenty-fifth birthday completely alone in the Governor’s Room at Chatterham prison and open the safe, whose content only they will get to know. Moreover, according to an old family curse, the heads of the Starberth household die breaking their neck. Needless to say the young American becomes fascinated by this old legend.

Against this background, it doesn’t come as a surprise to anyone, that Martin Starberth, the night of his vigil, would fell himself out of  the window of the Governor’s Room, and died breaking his neck. Even when Dr Fell and some other people were monitoring the window at that time. Window that could be seen from Yew Cottage. The local constabulary, unable to find a rational explanation, leaves the investigation of the case in the hands of Dr Fell, who seems to be the only one to believe that Martin Starberth has been murdered. Will Dr Fell be able to find a rational explanation and identify the culprit?

Hag’s Nook marks the debut of Dr Gideon Fell in one of the most well-known detective series by John Dickson Carr, that will be followed by twenty three more mystery books. Published when the author was twenty-six years old, it comes as no surprise his style is closer to his first novels featuring Henri Bencolin than to his subsequent books in the series. In any case the novel turns out to be stunning regarding the creation of the atmosphere wherein the story unfolds and the pace at which the action progress. Besides, as it has been well noted by my fellow blogger Xavier Lechard, the description of the English countryside in the opening chapter is superb. 

There is something spectral about the deep and drowsy beauty of the English countryside; in the lush dark grass, the evergreens, the grey church spire, and the meandering white road. To an American, who remembers his own brisk concrete highways clogged with red filling-stations and the fumes of traffic, it is particularly pleasant. It suggests a place where people really can walk without seeming incongruous, even in the middle of the road. Tad Rampole watched the sun through the latticed windows, and the dull red berries glistening in the yew tree, with a feeling which can haunt the traveller only in the British Isles.

Unquestionably, this is a gothic mystery, with many elements in common with horror stories and a very powerful prose that has impressed me favourably, coming from such a young writer. Old myths and legends fit well within the story, and even when the solution is quite unexpected, it is perfectly credible, despite the fantastic elements described in the story. Though this has not been my first encounter with this series (my note on The Case of the Constant Suicides is here), I expect not to wait any longer without reading more John Dickson Carr / Carter Dickson books, now that I’ve finally gain access to them. All in all a highly interesting mystery I’ve very much enjoyed, that I strongly recommend.

My rating: A (I loved it)

Hag’s Nook has been reviewed, among others, at Bedford Bookshelf, shotsmag, In so many words, In Search of the Classic Mystery Novel, ‘Do You Write Under Your Own Name?’ The Reader is Warned, Only Detect, The Grandest Game in the World, gadetection, Classic Mysteries, The Green Capsule, and Tipping My Fedora.

About the Author: John Dickson Carr (November 30, 1906 – February 27, 1977) was an American author of detective stories, who also published under the pen names Carter Dickson, Carr Dickson and Roger Fairbairn. Carr is generally regarded as one of the greatest writers of so-called “Golden Age” mysteries, complex, plot-driven stories in which the puzzle is paramount. He was influenced in this regard by the works of Gaston Leroux and by the Father Brown stories of G. K. Chesterton. He was a master of the locked room mystery, in which a detective solves apparently impossible crimes. The Dr Fell mystery The Hollow Man (1935), usually considered Carr’s masterpiece, was selected in 1981 as the best locked-room mystery of all time by a panel of 17 mystery authors and reviewers. He was also a pioneer of the historical mystery. A resident of England for a number of years, Carr is often grouped among “British-style” mystery writers. Most (but not all) of his novels had English settings, especially country villages and estates, and English characters. His two best-known fictional detectives were English. The son of Wooda Nicholas Carr, a U.S. congressman from Pennsylvania, Carr graduated from The Hill School in Pottstown in 1925 and Haverford College in 1929. In the early 1930s, he moved to England, where he married an Englishwoman. He began his mystery-writing career there, returning to the United States as an internationally known author in 1948. In 1950, his biography of Sir Arthur Conan Doyle brought Carr the first of his two Special Edgar Awards from the Mystery Writers of America; the second came in 1970, in recognition of his 40-year career as a mystery writer. He was also presented the MWA’s Grand Master award in 1963. Carr was one of only two Americans ever admitted to the British Detection Club. In early spring 1963, while living in Mamaroneck, New York, Carr suffered a stroke, which paralyzed his left side. He continued to write using one hand, and for several years contributed a regular column of mystery and detective book reviews, “The Jury Box”, to Ellery Queen’s Mystery Magazine. Carr eventually moved to Greenville, South Carolina, and he died there of lung cancer in 1977. (Source: Wikipedia)

Dr Gideon Fell series (Novels): Hag’s Nook (1933); The Mad Hatter Mystery (1933); The Eight of Swords (1934); The Blind Barber (1934); Death-Watch (1935); The Hollow Man aka The Three Coffins (1935); The Arabian Nights Murder (1936); To Wake the Dead (1938); The Crooked Hinge (1938); The Black Spectacles aka The Problem of the Green Capsule (1939); The Problem of the Wire Cage (1939); The Man Who Could Not Shudder (1940); The Case of the Constant Suicides (1941); Death Turns the Tables (1941); Till Death Do Us Part (1944); He Who Whispers (1946); The Sleeping Sphinx (1947); Below Suspicion (1949); The Dead Man’s Knock (1958); In Spite of Thunder (1960); The House at Satan’s Elbow (1965); Panic in Box C (1966); and Dark of the Moon (1968). (Short Stories): Dr. Fell, Detective, and Other Stories (1947); The Men Who Explained Miracles (1963); and Fell and Foul Play (1991).

Birlinn publicity page 

John Dickson Carr – by Michael E. Grost

John Dickson Carr at gadetection 

John Dickson Carr Begins At the Villa Rose

(Facsimile Dust Jacket Harper & Brothers (USA) (1933) first printing)

El rincón de la bruja (Original title: Hag’s Nook), de John Dickson Carr

Resumen del argumento: “Martin Starberth tiene derecho a heredar el patrimonio de su familia siempre que cumpla con una determinada condición. Parte de la herencia es una antigua prisión donde los Starberth han sido guardianes durante generaciones. Desde un balcón de la habitación del gobernador, los guardias de Starberth observaban como innumerables hombres eran colgados del patíbulo del rincón de la bruja (Hag’s Nook), y cómo sus cuerpos sin vida caían a un pozo profundo. Una epidemia de cólera aniquiló a la población de la prisión décadas atrás, pero una maldición parece haberse asentado en la familia Starberth y varios de sus herederos encontraron la muerte fracturándose el cuello. Para heredar la finca cada futuro heredero debe pasar la noche de su 25 cumpleaños encerrado en la habitación del gobernador, a la espera de escaparse de la maldición. Pero cuando aparece el cuerpo de Martin maltrecho, con su cuello roto, debajo del balcón, parece que una vez mas la maldición se ha cobrado una víctima. El Dr. Gideon Fell, una figura indescriptible con su gorra inclinada y su capa, sosteniéndose con dos bastones, sospecha que se trata de un asesinato, a pesar de que tanto él  como algunos otros tenían la habitación bajo observación en el momento de la muerte.”- P. [4] de la tapa. (Fuente: Rue Morgue Press)

Mi opinión: Tad Rampole, un joven estadounidense recién salido de la universidad, está recorriendo Europa bajo la estrecha supervisión de sus padres. A sugerencia del profesor Melson, se dirige a visitar al Dr. Gideon Fell en su casa en Yew Cottage, Chatterham, Lincolnshire, a unas ciento veinte millas de Londres. En la plataforma del ferrocarril, el joven estadounidense tiene un encuentro casual con Dorothy Starberth. Él queda fascinado por ella y espera volver a verla pronto en Chatterham, a donde ella también se dirige.

En el tren, el Dr. Fell lo está esperando en el vagón restaurante. Bob Melson le escribió sobre Rampole y el Dr. Fell reconoce al joven estadounidense tan pronto como lo ve entrar. El Dr. Fell le presenta al Sr. Payne, el asesor legal de Chatterham, el primero en mencionar al joven Martin Starberth, el hermano de Dorothy, en relación con ‘ su pequeña hora en el rincón de la bruja y la “superstición de la prisión”, al creer erróneamente que Rampole es amigo de los Starberth. Intrigado por estas palabras, una vez que el Sr. Payne se ha ido, el joven estadounidense se atreve a preguntarle al Dr. Fell si le importaría decirle lo que quiso decir con “una hora en el rincón de la bruja y todo lo demás”.

Resulta que, durante unos doscientos años, los Starberth han sido dueños de la tierra en la que se construyó la prisión de Chatterham, y aún la poseen. Dos generaciones de los Starberths fueron gobernadores allí. Hoy en día Chatterham ya no es una prisión y está prácticamente en ruinas. Cayó en desuso después de una epidemia de cólera en 1837. En aquellos tiempos, las cárceles eran lugares infernales, y Chatterham se construyó alrededor del rincón de la bruja, donde era costumbre colgar a los acusados ​​de brujería y otros delitos comunes. Un antiguo ritual familiar ha establecido que los varones primogénitos de la familia Starberth deben pasar una hora en la noche de su vigésimo quinto cumpleaños completamente solos en la Sala del Gobernador en la prisión de Chatterham y abrir la caja fuerte, cuyo contenido solo ellos conocerán. Además, según una vieja maldición familiar, los jefes de la familia Starberth mueren rompiéndose el cuello. No hace falta decir que el joven estadounidense queda fascinado por esta vieja leyenda.

En este contexto, a nadie le sorprende que Martin Starberth, la noche de su vigilia, se cayera por la ventana de la habitación del gobernador y muriera rompiéndose el cuello. Incluso cuando el Dr. Fell y otras personas vigilaban la ventana en ese momento. Ventana que se podía ver desde Yew Cottage. La policía local, incapaz de encontrar una explicación racional, deja la investigación del caso en manos del Dr. Fell, quien parece ser el único que cree que Martin Starberth ha sido asesinado. ¿Podrá el Dr. Fell encontrar una explicación racional e identificar al culpable?

Hag’s Nook marca el debut del Dr. Gideon Fell en una de las series de detectives más conocidas de John Dickson Carr, a la que seguirán otros veintitrés libros de misterio. Publicado cuando el autor tenía veintiséis años, no sorprende que su estilo esté más cerca de sus primeras novelas con Henri Bencolin que de sus libros posteriores en la serie. En cualquier caso, la novela resulta sorprendente con respecto a la creación de la atmósfera en la que se desarrolla la historia y el ritmo al que avanza la acción. Además, como ha sido bien señalado por mi compañero blogero Xavier Lechard, la descripción de la campiña inglesa en el capítulo inicial es excelente.

Hay algo fantasmal en la belleza profunda y tranquila de la campiña inglesa; en la frondosa hierba oscura, los árboles de hoja perenne, la torre gris de la iglesia y el serpenteante camino blanco. Para un estadounidense, que recuerda sus propias carreteras rápidas de hormigón abarrotadas de estaciones de servicio rojas y con los gases del tráfico, es particularmente agradable. Sugiere un lugar donde la gente realmente puede pasear sin parecer incongruente, incluso en el medio del camino. Tad Rampole observó el sol a través de las ventanas enrejadas y el rojo apagado de las bayas que brillaban en el tejo, con una emoción que puede obsesionar al viajero solo en las Islas Británicas.

Sin lugar a dudas, este es un misterio gótico, con muchos elementos en común con las historias de terror y una prosa muy poderosa que me ha impresionado favorablemente, viniendo de un escritor tan joven. Los viejos mitos y leyendas encajan bien en la historia, e incluso cuando la solución es bastante inesperada, es perfectamente creíble, a pesar de los elementos fantásticos descritos en la historia. Aunque este no ha sido mi primer encuentro con esta serie (mi nota sobre El caso de los suicidios constantes está aquí), espero no dejar pasar el tiempo sin leer más libros de John Dickson Carr / Carter Dickson, ahora que finalmente tengo acceso a ellos En resumen, es un misterio muy interesante que disfruté muchísimo y que recomiendo encarecidamente.

Mi valoración: A (Me encantó)

Sobre el autor: John Dickson Carr (30 de noviembre de 1906 – 27 de febrero de 1977) fue un escritor estadounidense de historias de detectives. A lo largo de su carrera utilizó los seudónimos Carter Dickson, Carr Dickson y Roger Fairbairn, además de su propio nombre. Carr está generalmente considerado como uno de los mejores escritores de la llamada “época dorada” de la novela de misterio, historias de enigmas, complejas y impulsadas por la trama en las que el rompecabezas es primordial. Fue influenciado a este respecto por las obras de Gaston Leroux y por las historias del Padre Brown de G. K. Chesterton. Era un maestro del misterio de habitación cerrada, en el que el crimen se ha cometido en un recinto cerrado o de acceso imposible. El misterio del Dr. Fell El hombre hueco (1935), cuyo título original es The Hollow Man, generalmente considerado la obra maestra de Carr, fue seleccionado en 1981 como el mejor misterio de cuarto cerrado de todos los tiempos por un panel de 17 autores y críticos de misterio. También fue un pionero del misterio histórico. Residente en Inglaterra durante varios años, Carr a menudo se incluye entre los escritores de misterio “al estilo británico”. La mayoría (pero no todas) de sus novelas se desarrollan en escenarios ingleses, especialmente aldeas en el campo, fincas, y personajes ingleses. Sus dos detectives de ficción más conocidos eran ingleses. Hijo de Wooda Nicholas Carr, un congresista estadounidense de Pensilvania, Carr se graduó de The Hill School en Pottstown en 1925 y en Haverford College en 1929. A principios de la década de 1930, se trasladó a Inglaterra, donde se casó con una inglesa. Comenzó su carrera de escritor de misterio allí, regresando a los Estados Unidos como un autor internacionalmente conocido en 1948. En 1950, su biografía de Sir Arthur Conan Doyle le llevó a ganar el primero de sus dos Special Edgar Awards de los Mystery Writers of America; el segundo le llegó en 1970, en reconocimiento a sus 40 años de carrera como escritor de misterio. También recibió el premio Gran Maestro del MWA en 1963. Carr fue uno de los dos únicos estadounidenses admitidos en el British Detection Club. A principios de la primavera de 1963, mientras vivía en Mamaroneck, Nueva York, Carr sufrió un derrame cerebral que le paralizó el lado izquierdo. Continuó escribiendo con una mano, y durante varios años contribuyó con una columna regular de reseñas de libros de misterio y de detectives, “The Jury Box”, en el Ellery Queen’s Mystery Magazine. Carr finalmente se trasladó a Greenville, Carolina del Sur, y murió allí de cáncer de pulmón en 1977. (Fuente: Wikipedia)

Novelas de la serie del Dr. Gideon Fell: Nido de brujas / El rincón de la bruja (Hag’s Nook, 1932); El sombrerero loco (The Mad Hatter Mystery, 1933); El ocho de espadas (The Eight of Swords, 1934); El barbero ciego (The Blind Barber, 1934); El reloj de la muerte (Death-Watch, 1935); El hombre hueco (The Three Coffins / The Hollow Man, 1935); El crimen de las mil y una noches (The Arabian Nights Murder, 1936); Noche de brujas (The Crooked Hinge, 1938); El brazalete romano / Despertar al muerto (To Wake the Dead, 1938); Las gafas negras / Los anteojos negros / Los espejuelos oscuros (The Black Spectacles / The Problem of the Green Capsule, 1939); La jaula mortal (The Problem of the Wire Cage, 1939); The Man Who Could Not Shudder, 1940; El caso de los suicidios constantes / Los suicidios constantes (The Case of the Constant Suicides, 1941); La sede de la soberbia (Death Turns the Tables / The Seat of the Scornful, 1941); Hasta que la muerte nos separe (‘Til Death Do Us Part, 1944);  El que susurra (He Who Whispers, 1946); La esfinge durmiente (The Sleeping Sphinx, 1947); Oscura sospecha (Below Suspicion, 1949); La llamada del muerto (The Dead Man’s Knock, 1958); Pese al trueno (In Spite of Thunder, 1960); La casa de El Codo de Satán / El codo de Satanás (The House at Satan’s Elbow, 1965); La muerte acude al teatro (Panic in Box C, 1966); y Oscuridad en la luna (Dark of the Moon, 1967).