My Book Notes: The Corpse in the Waxworks: A Paris Mystery (aka The Waxworks Murder), 1932 (Henri Bencolin #4) by John Dickson Carr

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British Library Publishing, 2021. Format: Kindle Edition. File Size: 4740 KB. Print Length: 259 pages. ASIN: B08SQ189TP. eISBN: 978-0-7123-6782-0. With an introduction by Martin Edwards, 2021. The Corpse in the Waxworks was originally published in 1932 by Harper & Brothers, New York and London, and it was published in the UK as The Waxworks Murder by Hamish Hamilton, London, in 1932. The fourth John Dickson Carr’s novel featuring his series detective Henri Bencolin of the Parisian police. This new edition also includes “The Murder in Number Four”, a rare Inspector Bencolin short story, originally published in The Haverfordian, June 1928..

Book Description: Last night Mademoiselle Duchêne was seen heading into the Gallery of Horrors at the Musée Augustin waxworks, alive. Today she was found in the Seine, murdered. The museum’s proprietor, long perturbed by the unnatural vitality of his figures, claims that he saw one of them following the victim into the dark – a lead that Henri Bencolin, head of the Paris police and expert of ‘impossible’ crimes, cannot possibly resist. Surrounded by the eerie noises of the night, Bencolin prepares to enter the ill-fated waxworks, his associate Jeff Marle and the victim’s fiancé in tow. Waiting within, beneath the glass-eyed gaze of a leering waxen satyr, is a gruesome discovery and the first clues of a twisted and ingenious mystery.

My Take: The Corpse in the Waxworks, like the three previous novels featuring Henri Bencolin, is narrated by Jeff Marle. It comes after Castle Skull and precedes Poison in Jest, also published in 1932, a non-series novel narrated as well by Jeff Marle in which Herny Bencolin is only mentioned in passing. The Corpse in the Waxworks makes up the so-called Bencolin Quartet, the most enigmatic part of Carr’s works according to Xavier Lechard. A year later Dr Fell will make his first public appearance in Hag’s Nook, and, in 1934, Sir Henry Merrivale will debut in The Plague Court Murders (published under the nom de plume of Carter Dickson), his two best-known fictional characters. The reasons for Carr to drop his Bencolin character are subject to all kind of interpretations. It is though true that he will return in The Four False Weapons, published in 1937, my impression is that this novel is quite different from the previous four, but I have not read it yet. It should be noted that after being out-of-print in many years, all four novels are now available thanks to The British Library Crime Classics.

After a superb opening: “Bencolin was not wearing his evening clothes, and so they new that nobody was in danger”, Carr has set the scene for what will come next. Soon Bencolin is investigating the murder of a young woman whose corpse was fished out of the River Seine. She was bruised, beaten, and had died stabbed in the back.  She was Mlle Odette Duchêne, the daughter of the late Cabinet Minister. She was last seen alive by her fiancé, Captain Chaumont, going into the Musée Augustin, the oldest waxwork museum in Paris, and she did not come out again. According to Captain Chaumont, yesterday they were supposed to have had tea together with Mlle Claudine Martel, a friend of hers, but she cancelled their appointment without giving any explanation to either one of them. Sensing there was something wrong, Captain Chaumont went to her house where he saw her taking a taxi to the wax museum and he followed her. Although it was near closing time, she entered while he remained outside waiting for her, but he never saw her again. Apparently, it was not the first time such a thing has occurred, six months ago another girl went into the Musée Augustin, and was not seen coming out.

Shortly afterwards, Bencolin, along with Jeff Marle and Captain Chaumont, begin their investigation by visiting the museum and Marle takes the opportunity a look around the wax figures. At the Gallery of Horrors one sculpture in particular draws his attention, the satyr and more specifically the woman in his arms. But when he learns that there’s no woman in the satyr’s arms, he realizes there is a woman and she’s dead. The victim is non other than Claudine Martel, Odette’s best friend, another daughter of a former Cabinet Minister, the Comte de Martel. The few available clues lead to “The Club of the Silver Key”, a disreputable private club for those who can afford it, located in front of the Waxwork Museum right across a little-transited alleyway. However, given its peculiar characteristics, it will not be easy to get in.

As Martin Edwards reminds us in his Introduction: ‘There is no locked room puzzle or impossible crime scenario in this particular story, but for Green , a perceptive commentator [and Carr’s biographer] it “is probably the most tightly plotted of the Bencolin books. The crime and the setting are perfectly integrated, the plotting convoluted, the puzzle element beautifully handles, and the final solution surprising.”

At this point, I would also like to add here Xavier Lechard’s article, A CritiCarr Study, posted on his blog, when he says that:

The first four Bencolin novels are a declaration of intent and perhaps the most radical expression of his views. On the surface they follow the traditional model of a puzzle solved by an omniscient detective, with all or almost all the clues given to the reader. The treatment however is anything but traditional. Critics have used the word « nightmarish » to describe the quartet and it may be the best way to describe their violently anti-naturalistic, increasingly dark and gruesome atmosphere. Carr often walked the border between the mystery and fantasy genres over his career, but rarely did he come as close to crossing it altogether as he did in the Bencolins. The message they send to his readers is clear: I do what I want to do, to hell with verisimilitude and probability and don’t let the door hit you on the way out if you don’t like it. The author’s youth probably accounts in a large part for that radicalism but Carr didn’t mellow over the years; he just added a few more drinks to his cocktail.

In short, I have very much enjoyed reading the four Bencolin books in the series and, probably, The Corpse in the Waxworks is my favourite followed closely by The Lost Gallows, but that’s just a matter of personal tastes. Even though, in my view, it gets pretty close to be almost a masterpiece. In any case, The Corpse in the Waxworks is a highly entertaining read and, therefore, highly recommended.

The Corpse in the Waxworks has been reviewed, among others, at The Grandest Game in the World, Mystery File, Golden Age of Detection Wiki, Vintage Pop Fictions, ‘Do You Write Under Your Own Name?’, Clothes in Books, The Invisible Event, The Green Capsule, Reactions to Reading and In Search of the Classic Mystery Novel. 

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Harper & Brothers (USA), 1932)

(Source: Facsimile Dust Jackets LLC. Hamish Hamilton(UK), 1932)

About the Author: John Dickson Carr was born in Uniontown, Pennsylvania, in 1906. It Walks by Night, his first published detective novel, featuring the Frenchman Henri Bencolin, was published in 1930. Apart from Dr Fell, whose first appearance was in Hag’s Nook in 1933, Carr’s other series detectives (published under the nom de plume of Carter Dickson) were the barrister Sir Henry Merrivale, who debuted in The Plague Court Murders (1934).

Henri Bencolin series: It Walks By Night (1930); The Lost Gallows (1931); Castle Skull (1931 – not published in the UK until 1973); The Waxworks Murder apa The Corpse in the Waxworks (1932); and The Four False Weapons (1937). Henri Bencolin also appears in 4 short stories (all originally published in the Haverfordian): “The Shadow of the Goat” (1926); “The Fourth Suspect” (1927); “The End of Justice” (1927); and “The Murder In Number Four” (1928), that were later reprinted in The Door To Doom, And Other Detections (1980), edited by Douglas G. Greene. Bencolin is also mentioned in Carr’s book Poison in Jest (1932) but does not appear in it. The novel, however, is narrated by Marle.

The British Library publicity page

John Dickson Carr page at Golden Age of Detection Wiki

John Dickson Carr: the Bencolin short stories at Justice for the Corpse

El crimen de las figuras de cera , de John Dickson Carr

Descripción del libro: Anoche, Mademoiselle Duchêne fue vista entrando en la Galería de los Horrores del Museo Augustin, con vida. Hoy fue encontrada en el Sena, asesinada. El propietario del museo, perturbado durante mucho tiempo por la vitalidad antinatural de sus figuras, afirma que vio a una de ellas siguiendo a la víctima en la oscuridad, una pista que Henri Bencolin, jefe de la policía de París y experto en crímenes  “imposibles”, no puede soportar. Rodeado por los inquietantes ruidos de la noche, Bencolin se prepara para entrar en el desventurado museo de cera, con su colaborador Jeff Marle y el prometido de la víctima. Dentro les espera, bajo la mirada acristalada de un lascivo sátiro de cera,  un descubrimiento macabro y las primeras claves de un misterio retorcido e ingenioso.

Mi opinión: The Corpse in the Waxworks al igual que las tres novelas anteriores con Henri Bencolin, está narrada por Jeff Marle. Viene después de Castle Skull y precede a Poison in Jest, también publicada en 1932, una novela que no forma parte de la serie, narrada también por Jeff Marle, y en la que Herny Bencolin solo se menciona de pasada. The Corpse in the Waxworks forma el llamado Cuarteto de Bencolin, la parte más enigmática de la obra de Carr según Xavier Lechard. Un año después, el Dr. Fell hará su primera aparición pública en Hag’s Nook y, en 1934, Sir Henry Merrivale debutará en The Plague Court Murders (publicado bajo el pseudónimo de Carter Dickson), sus dos personajes de ficción más conocidos. Las razones por las que Carr abandonó su personaje de Bencolin están sujetas a todo tipo de interpretaciones. Si bien es cierto que volverá en The Four False Weapons, publicada en 1937, mi impresión es que esta novela es bastante diferente a las cuatro anteriores, pero aún no la he leído. Cabe señalar que, después de estar agotadas durante muchos años, las cuatro novelas ya están disponibles gracias a The British Library Crime Classics.

Tras un magnífico comienzo: “Bencolin no llevaba su traje de etiqueta; así supieron que nadie corría peligro”, Carr ha preparado el terreno para lo que vendrá después. Pronto Bencolin está investigando el asesinato de una joven cuyo cadáver fue sacado del río Sena. Estaba magullada, golpeada y había muerto apuñalada por la espalda. Ella era la señorita Odette Duchêne, hija de un ya fallecido ministro del Gobierno. Su prometido, el capitán Chaumont, la vio con vida por última vez, entrando en el Musée Augustin, el museo de cera más antiguo de París, y no volvió a salir. Según el capitán Chaumont, ayer se suponía que iban a tomar el té junto con la señorita Claudine Martel, amiga suya, pero ella canceló la cita sin dar ninguna explicación a ninguno de los dos. Sintiendo que algo andaba mal, el Capitán Chaumont fue a su casa donde la vio tomar un taxi hasta el museo de cera y la siguió. Aunque era cerca de la hora de cerrar, entró mientras él se quedaba afuera esperándola, pero nunca más la volvió a ver. Al parecer, no era la primera vez que pasaba algo así, hace seis meses otra joven entró en el Musée Augustin y no se la vio salir.

Poco tiempo después, Bencolin, junto con Jeff Marle y el Capitán Chaumont, comienzan su investigación visitando el museo y Marle aprovecha la oportunidad para echar un vistazo a las figuras de cera. En la Galería de los Horrores una escultura en particular le llama la atención, el sátiro y más concretamente la mujer en sus brazos. Pero cuando se entera de que no hay una mujer en los brazos del sátiro, se da cuenta de que hay una mujer y está muerta. La víctima no es otra que Claudine Martel, la mejor amiga de Odette, otra hija de un antiguo ministro del Gobierno, el conde Martel. Las pocas pistas disponibles conducen al “Club of the Silver Key”, un club privado de mala reputación para aquellos que pueden pagarlo, ubicado frente al Museo de Cera justo al otro lado de un callejón poco transitado. Sin embargo, dadas sus peculiares características, no será fácil entrar.

Como Martin Edwards nos recuerda en su Introducción: ‘No hay un enigma de cuarto cerrado o un supuesto crimen imposible en esta historia en particular, pero para Green, un comentarista perspicaz [y biógrafo de Carr], es probablemente el libro de Bencolin mejor construido. El crimen y la ambientación se encuentran perfectamente integrados, la trama es complicada, el componente de misterio está magnificamente bien tratado y la solución final es sorprendente”.

En este punto, también me gustaría añadir aquí el artículo de Xavier Lechard, A CritiCarr Study, publicado en su blog, cuando dice que:

Las primeras cuatro novelas de Bencolin son una declaración de intenciones y quizás la expresión más radical de sus puntos de vista. En la superficie, siguen el modelo tradicional de un enigma resuelto por un detective omnisciente, con todas o casi todas las pistas ofrecidas al lector. Sin embargo, el tratamiento es todo menos tradicional. Los críticos han utilizado la palabra «pesadillesco» para describir al cuarteto y puede ser la mejor manera de describir su atmósfera violentamente antinaturalista, cada vez más oscura y espantosa. Carr a menudo caminó por la frontera entre los géneros de misterio y fantastico a lo largo de su carrera, pero rara vez estuvo tan cerca de cruzarla como lo hizo en los Bencolin. El mensaje que envían a sus lectores es claro: hago lo que quiero hacer, al diablo con la verosimilitud y con la posibilidad y no deje que la puerta le golpee al salir si no le gusta. La juventud del autor probablemente explica en gran parte ese radicalismo, pero Carr no se suavizó con los años; tan solo añadió algunas bebidas más a su cóctel.

En resumen, he disfrutado mucho leyendo los cuatro libros de Bencolin de la serie y, probablemente, The Corpse in the Waxworks es mi favorito seguido de cerca por The Lost Gallows, pero eso es solo una cuestión de gustos personales. Aunque, en mi opinión, se acerca bastante a ser casi una obra maestra. En cualquier caso, The Corpse in the Waxworks es una lectura muy entretenida y, por tanto, muy recomendable.

Acerca del autor: John Dickson Carr nació en Uniontown, Pensilvania, en 1906. Anda de noche, su primera novela policíaca publicada, protagonizada por el francés Henri Bencolin, se publicó en 1930. Aparte del Dr. Fell, cuya primera aparición fue en Hag’s Nook en 1933, el otro detective de las  series  de Carr (publicados bajo el pseudónimo de Carter Dickson) fue el abogado Sir Henry Merrivale, quien debutó en The Plague Court Murders (1934).

Serie de Henri Bencolin: Anda de noche (It Walks By Night, 1930); The Lost Gallows, 1931; El castillo de la calavera (Castle Skull, 1931); El crimen de las figuras de cera (The Waxworks Murder apa The Corpse in the Waxworks, 1932); y Las cuatro armas falsas (The Four False Weapons, 1937). Henri Bencolin también aparece en 4 relatos (todos ellos publicados originalmente en The Haverfordian): “The Shadow of the Goat” (1926); “The Fourth Suspect” (1927); “The End of Justice” (1927); y “The Murder In Number Four” (1928), que fueron recopilados posteriormente en The Door To Doom, And Other Detections (1980), editado por Douglas G. Greene. Libro no publicado en España. Bencolin es mencionado en Poison in Jest (1932), publicado en castellano como Veneno en broma, pero no aparece en esta novela también narrada por Marle.