Review: Playback by Raymond Chandler

Esta entrada es bilingüe, para ver la versión en castellano desplazarse hacia abajo

In contribution to Rich Westwood’s #1958 book challenge

Penguin, 2011. Paperback format with an Introduction by Kathy Reichs. First published in 1958. ISBN: 978-0-2419-5625-0. Pages: 208. 

The action takes place a year and a half after the events narrated in The Long Goodbye. Philip Marlowe is hired by a lawyer who claims to be acting on behalf of a major New York law firm. All he has to do is follow a red-haired girl who is arriving at the train station without her realising she is being followed. Next, he must find out where she’s going to stay and then inform him. The girl, according to the note that comes with her photograph, is Eleanor King. Initially, Marlowe is reluctant to accept a case without knowing anything more, but he’s told that he isn’t asked to do anything wrong. Besides he receives some money to cover his expenses and two hundred and fifty dollars in advance.   

Once he’s identified the girl, Marlowe follows her to Esmeralda, a small coastal town near San Diego and rents the room next to her in Rancho Descansado. He discovers that she has registered as Betty Mayfield. With the help of a stethoscope, Marlowe can hear that she gets in touch by phone with a man named Larry Mitchell that will soon arrive to her room. From their conversation, Marlowe realises she’s being blackmailed. And as soon as Larry Mitchell leaves the room, Marlowe hears she’s packing up to leave. At that moment he decides to enter in her room.

As the story unfolds, Marlowe decides to turn down the case and help the young woman. She has moved to another hotel, but one night she shows up in Marlowe’s room and asks him for help. Larry Mitchell is lying on the floor of her room, he has been murdered. However, when Marlowe gets there the body has disappeared.

Playback is generally considered the weakest novel in the series, probably not without reason. Although for a better appreciation, it is necessary to recall perhaps the circumstances under which it was written. If my information is correct, Raymond Chandler begun its writing in 1953, shortly after the great success of which is probably his best book The Long Goodbye. He was 65 and the starting point was a script he wrote for Universal Studios around 1947 but was rejected and it was never made into a film. We can have access to the final draft of the script, dated in 1949, here. Despite being a short book, only 208 pages in my edition, it took him five years to complete it. During that time, Chandler’s wife, Cissy, died – she was eighteen years his senior, and he begun to travel between England and the States. He continued drinking heavily, had several love affairs with much younger women and attempted to commit suicide three times. In a sense, some of this is reflected in the book.

To be honest, I would lie if I say that I have enjoyed reading this novel. But despite all its flaws, I won’t speak evil of it. I’d just like to point out that I don’t think appropriate to choose this book to start reading Chandler for the first time. It is far better to leave it until the end and, in any case, always after having read before The Long Goodbye. I’d like to recommend you to read Sergio’s review at Tipping My Fedora, below, to help you decide whether to read it or not.

My rating: C (I liked it with a few reservations)

Playback has been reviewed at Tipping My Fedora (Sergio) and at the crime segments (NacyO).

Penguin (UK)

Vintage Crime / Black Lizard (US) 

The Only Surviving Recording of Raymond Chandler’s Voice, in a BBC Conversation with Ian Fleming

Playback de Raymond Chandler

La acción se desarrolla un año y medio después de los acontecimientos narrados en El largo adiós. Philip Marlowe es contratado por un abogado que afirma actuar en nombre de un importante bufete de abogados de Nueva York. Todo lo que tiene que hacer es seguir a una chica pelirroja que está llegando a la estación de tren sin que ella se de cuenta de que está siendo seguida. A continuación, tiene que averiguar dónde se va a alojar y luego informarle. La chica, de acuerdo con la nota que viene con su fotografía, es Eleanor King. Inicialmente, Marlowe es reacio a aceptar un caso sin saber nada más, pero le aseguran que no se le pide que haga nada malo. Además recibe algo de dinero para cubrir sus gastos, y doscientos cincuenta dólares por adelantado.

Una vez que ha identificado a la chica, Marlowe la sigue hasta Esmeralda, un pequeño pueblo costero cerca de San Diego y alquila la habitación junto a ella en Rancho Descansado. Descubre que se ha registrado como Betty Mayfield. Con la ayuda de un estetoscopio, Marlowe puede oír que se pone en contacto por teléfono con un hombre llamado Larry Mitchell, que llegará pronto a su habitación. De su conversación, Marlowe se da cuenta de que está siendo chantajeada. Y tan pronto como Larry Mitchell sale de la habitación, Marlowe oye que está haciendo las maletas para marcharse. En ese momento decide entrar en su habitación.

Conforme se desarrolla la historia, Marlowe decide rechazar el caso y ayudar a la joven. Ella se ha trasladado a otro hotel, pero una noche se presenta en la habitación de Marlowe y le pide su ayuda. Larry Mitchell se encuentra tumbado en el suelo de su habitación, ha sido asesinado. Sin embargo, cuando Marlowe llega hasta allí el cuerpo ha desaparecido.

Playback está generalmente considerada la novela más floja de la serie, probablemente no sin razón. Aunque para una mejor apreciación, es necesario recordar tal vez las circunstancias en que fue escrita. Si mi información es correcta, Raymond Chandler comenzó su redacción en 1953, poco después del gran éxito del que es probablemente su mejor libro El largo adiós. Tenía 65 años y el punto de partida fue un guión que escribió alrededor de 1947 para los estudios Universal, pero fue rechazado y nunca fue llevado al cine. Podemos tener acceso a la versión final del guión, fechada en 1949, aquí. A pesar de ser un libro corto, sólo 208 páginas en mi edición, tardó cinco años en terminarlo. Durante ese período de tiempo, la esposa de Chandler, Cissy murió – ella tenía dieciocho años más que él, e inició una vida itinerante entre Inglaterra y los Estados Unidos. Continuó bebiendo mucho, tuvo varios romances con mujeres mucho más jóvenes e intentó suicidarse tres veces. En cierto sentido, algo de esto se refleja en el libro.

Para ser honesto, yo mentiría si digo que he disfrutado con la lectura de esta novela. Pero a pesar de todos sus defectos, no voy a hablar mal de ella. Sólo me gustaría señalar que no creo apropiado elegir este libro para empezar a leer a Chandler por primera vez. Es mucho mejor dejarlo hasta el final y, en cualquier caso, siempre después de haber leído antes El largo adiós. Me gustaría recomendarles que lean el comentario de Sergio en Tipping Mi Fedora para ayudarles a decidir si leerlo o no.

Mi valoración: C (Me gustó con algunas reservas)

RBA Serie Negra: Todo Marlowe