My Book Notes: The Murders In The Rue Morgue And Other Stories by Edgar Allan Poe

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Orion, Crime Masterworks, 2002. Book Format: Paperback. 176 pages. ISBN: 9780752847702

Book Description: In just five stories published between 1841 and 1845, Edgar Allan Poe laid down most of the ground rules of detective fiction. In the three tales featuring chevalier C. Auguste Dupin (“The Murders in the Rue Morgue”, “The Mystery of Marie Roget”, and “The Purloined Letter”) he created the Great Detective, not to mention the locked-room mystery, the notion of armchair detection and the secret-service story; “The Gold Bug” revolved around the use of cyphers; and “Thou Art the Man” made use of false clues and the least likely suspect.

“The Murders in the Rue Morgue” is a short story published in Graham’s Magazine in 1841. It has been described as the first modern detective story. Poe referred to it as one of his “tales of ratiocination”. The story, told by an unnamed narrator, revolves around the mystery of the brutal murder of two women. An old woman Mrs. L’Espanaye, and her daughter mademoiselle Camille L’Espanaye, living alone in an old house in the Rue Morgue, were killed one day in the middle of the night. The neighbours had woke up upon hearing the cries of terror that were coming from the house. When no one answered their calls, they forced the door open and rushed in. Two voices seemed to come from above. The group of neighbours looked into one by one all the rooms but they found nothing until reaching the fourth floor. There they run into a door that was securely closed, with the key inside. They forced the door and inside they encountered the macabre scene of the two women murdered, but there was no one else. Some witnesses who claimed to have listen two male voices –one low and soft and the other one hard, did not agree in the language of the latter one. Though it was certainly not French, like the first voice.

“The Mystery of Marie Rogêt”, often subtitled “A Sequel to The Murders in the Rue Morgue”, is a short story that was first published in Snowden’s Ladies’ Companion in three instalments, November and December 1842 and February 1843. Poe referred to it as one of his “tales of ratiocination”. This is the first murder mystery based on the details of a real crime. C. Auguste Dupin and his assistant, the unnamed narrator, undertake the unsolved murder of Marie Rogêt in Paris. The body of Rogêt, a perfume shop employee, is found in the Seine, and the press takes a keen interest in the mystery. Dupin uses the newspaper cuttings to get into the mind of the murderer.

“The Purloined Letter” is the third of Poe’s  three detective stories featuring the fictional C. Auguste Dupin. It first appeared in the literary annual The Gift for 1845 (1844) and was soon reprinted in numerous journals and newspapers. The unnamed narrator is discussing with the famous Parisian amateur detective C. Auguste Dupin some of his most celebrated cases when they are joined by the Prefect of the Police, a man known as G—. The Prefect has a case he would like to discuss with Dupin. A letter has been stolen from the boudoir of an unnamed woman by the unscrupulous Minister D—. It is said to contain compromising information. D— was in the room, saw the letter, and switched it for a letter of no importance. Thus he will be able to use the content of the letter, now in his possession, to master to his whim the victim’s will.

“The Gold-Bug” is a short story by Edgar Allan Poe published in 1843. The plot follows William Legrand, who was bitten by a gold-coloured bug. His servant Jupiter fears that Legrand is going insane and goes to Legrand’s friend, an unnamed narrator, who agrees to visit his old friend. Legrand pulls the other two into an adventure after deciphering a secret message that will lead to a buried treasure. The story, set on Sullivan’s Island, South Carolina, is often compared with Poe’s “tales of ratiocination” as an early form of detective fiction. Poe submitted “The Gold-Bug” as an entry to a writing contest sponsored by the Philadelphia Dollar Newspaper. His story won the grand prize and was published in three instalments, beginning in June 1843. The prize also included $100, probably the largest single sum that Poe received for any of his works. “The Gold-Bug” was an instant success and was the most popular and most widely read of Poe’s works during his lifetime. It also helped popularize cryptograms and secret writing.

“Thou Art the Man”, originally titled “Thou Art the Man!”, is a short story by Edgar Allan Poe, first published in 1844. It is an early experiment in detective fiction, like “The Murders in the Rue Morgue”, though it is generally considered an inferior story. The plot involves a man wrongfully accused of murdering his uncle Barnabas Shuttleworthy, whose corpse is missing. An unnamed narrator finds the body and draws up quite a complex plan to unmask the culprit.

My take: It’s curious, to say the least, to observe how one reading leads us to another one. In this case, although I’ve read “The Murders In the Rue Morgue” before –see my review here, I arrived at this book after reading El cuento policial (The detective story), a lecture given by Jorge Luis Borges at the University of Belgrano in Argentina on 16 June 1978 where he said: 

“Todo eso ya está en ese primer relato policial que escribió Poe, sin saber que inauguraba un género, llamado “The Murders in the Rue Morgue” (Los crímenes de la calle Morgue). Poe no quería que el género policial fuera un género realista, quería que fuera un género intelectual, un género fantástico si ustedes quieren, pero un género fantástico de la inteligencia, no de la imaginación solamente; de ambas cosas desde luego, pero sobre todo de la inteligencia. “

“All that is already in that first detective story that Poe wrote, without knowing that he was inaugurating a genre, called “The Murders in the Rue Morgue”. Poe didn’t want the detective genre to be a realistic genre, he wanted it to be an intellectual genre, a fantastic genre if you want, but a fantastic genre of intelligence, not just imagination; of both things of course, but especially intelligence.” (My free translation)

And that encouraged me to read what Borges called los cinco ejemplos que Poe nos dejó (The five examples Poe left us). 

However, the question of whether the detective story begins with Poe has no unanimous support, as Julian Symons points out: 

“Historians of the detective story are divided between those who say that there could be no detective stories until organized police and detective forces existed, and those who find examples of rational deduction in sources as various as the Bible and Voltaire, and suggest that these were early puzzles in detection. For the first group the detective story begins with Edgar Allan Poe, for the second its roots are in the beginning of recorded history.” (Bloody Murder).

On this occasion, I tend to agree with Symons when he elaborates “that those who search for fragments of detection in the Bible and Herodotus are looking only for puzzles. The puzzle is vital to the detective story but it is not a detective story in itself, and its place in crime literature generally is comparatively small.”

Once settled this extreme, I’ve no problem in accepting Poe as the initiator of a new genre called today detective fiction. We may find other forerunners, but none other like Poe devoted himself also to reflect upon the skills needed to solve crimes or mysteries whose resolution appears to be impossible. Not to mention that, with C. Auguste Dupin character, Poe set the pattern of the great detectives (Sherlock Holmes, Hercule Poirot) that came next.

My favourite, of the five short stories, is “The Murders in the Rue Morgue”, closely followed by “The Purloined Letter”. “The Gold-Bug” is worth reading. “The Mystery of Marie Rogêt”, extends much in boring explanations in my view. And “Thou Art the Man” is, perhaps, the weakest of the lot. But they are a brief read and, in view of what they represent, I felt the need to read them, and I don’t regret about it.

My rating: A+ (Don’t delay, get your hands on a copy of this book)

About the author: Edgar Allan Poe (1809 – 1849) was one of the most original writers in the history of American letters, a genius who was tragically misunderstood in his lifetime. He was a seminal figure in the development of science fiction and the detective story, and exerted a great influence on Dostoyevsky, Arthur Conan Doyle, Jules Verne, and Charles Baudelaire, who championed him long before Poe was appreciated in his own country. Baudelaire’s enthusiasm brought Poe a wide audience in Europe, and his writing came to have enormous importance for modern French literature. (Source: Fantastic Fiction). The Mystery Writers of America have named their awards for excellence in the genre the “Edgars.”

The Murders in the Rue Morgue has been reviewed at Past Offences, and Mysteries Ahoy!, among others.

Many of Poe’s works are available from Project Gutenberg

Read more about Poe biography at gadetection.

The Edgar Allan Poe Society of Baltimore 

Los crímenes de la calle Morgue y otras historias de Edgar Allan Poe

Descripción del libro: En tan solo cinco historias publicadas entre 1841 y 1845, Edgar Allan Poe sentó la mayoría de las bases del relato policial. En los tres cuentos protagonizados por el caballero C. Auguste Dupin (“Los crímenes de la calle Morgue”, “El misterio de Marie Rogêt” y “La carta robada”) creó al prototipo del Gran Detective, sin mencionar el misterio del cuarto cerrado, el concepto del investigador de salón y el cuento del servicio secreto; “El escarabajo de oro” gira en torno al uso de mensajes codificados; y “Tú eres el hombre” hace uso de pistas falsas y del sospechoso menos probable.

“Los crímenes de la calle Morgue”, también conocido como “Los asesinatos de la calle Morgue” o “Los asesinatos de la rue Morgue”, es un relato breve publicado en Graham’s Magazine en 1841. Se trata del primer relato policial moderno. Poe se refirió a él como uno de sus “cuentos de raciocinio”. El relato, contado por un narrador anónimo, gira en torno al misterio del brutal asesinato de dos mujeres. Una anciana, madame L’Espanaye, y su hija mademoiselle Camille L’Espanaye, que vivían solas en una casa antigua en la calle Morgue, fueron asesinadas un día a mitad de la noche. Los vecinos se habían despertado al escuchar los gritos de terror que venían de la casa. Cuando nadie respondió a sus llamadas, forzaron la puerta para abrirla y entraron rápidamente. Dos voces parecían provenir de arriba. El grupo de vecinos examinó una a una todas las habitaciones, pero no encontraron nada hasta llegar al cuarto piso. Allí se tropiezan con una puerta que estaba firmemente cerrada, con la llave por dentro. Forzaron la puerta y en el interior se encontraron con la escena macabra de las dos mujeres asesinadas, pero no había nadie más. Algunos testigos que afirmaron haber escuchado dos voces masculinas, una baja y suave y la otra dura, no estuvieron de acuerdo en el idioma de la última. Aunque ciertamente no era francés, como la primera voz.

“El misterio de Marie Rogêt”, a menudo subitulado “Continuación de los crímenes de la calle Morgue” es un relato breve que se publicó por primera vez en Snowden’s Ladies’ Companion en tres entregas: noviembre y diciembre de 1842, y febrero de 1843. Poe se refirió a él como uno de sus “cuentos de raciocinio”. Este es el primer misterio policial basado en los detalles de un crimen real. El caballero C. Auguste Dupin y su asistente, el narrador anónimo, emprenden la investigación del asesinato no resuelto de Marie Rogêt en París. Rogêt, una empleada de una perfumería, ha sido encontrada en el Sena, y la prensa se interesa mucho por el misterio. Dupin utiliza los recortes de los periódico para penetrar en la mente del asesino.

“La carta robada” es el tercero de los tres relatos policiales de Poe protagonizados por el personaje de ficción C. Auguste Dupin. Apareció por primera vez en la revista literaria The Gift de 1845 (1844) y pronto se reimprimió en numerosas revistas y periódicos. El narrador anónimo está discutiendo con el famoso detective aficionado parisino C. Auguste Dupin algunos de sus casos más famosos cuando se les une el Prefecto de la Policía, un hombre conocido como G—. El prefecto tiene un caso que le gustaría discutir con Dupin. El poco escrupuloso ministro D— ha robado una carta del gabinete de una mujer cuyo nombre permance oculto. Se dice que contiene información comprometedora. D— estaba en la habitación, vio la carta y la cambió por una carta sin importancia. Así podrá usar el contenido de la carta, ahora en su poder, para dominar a su antojo la voluntad de la víctima.

“El escarabajo de oro” es un cuento de Edgar Allan Poe publicado en 1843. La trama sigue a William Legrand, quien fue mordido por un insecto de color dorado. Su criado Júpiter teme que Legrand se esté volviendo loco y acude al amigo de Legrand, un narrador anónimo, que acepta visitar a su viejo amigo. Legrand consigue implicar a los otros dos en una aventura, después de descifrar un mensaje secreto, que les conducirá hasta un tesoro oculto. La historia, ambientada en la isla de Sullivan, Carolina del Sur, a menudo se compara con los “cuentos de raciocinio” de Poe por ser una forma incipiente de investigación policial. Poe presentó “El escarabajo de oro” a un concurso de relatos cortos convocado por el Philadelphia Dollar Newspaper. Su relato ganó el primer premio y se publicó en tres entregas, comenzando en junio de 1843. El galardón incluía 100 dólares de premio, probablemente la suma más grande que Poe recibió jamás por cualquiera de sus obras. “El escarabajo de oro” tuvo un éxito inmediato y fue la obra más popular y más leída en vida de Poe. También ayudó a popularizar los criptogramas y los escritos secretos.

“Tú eres el hombre” es un cuento de Edgar Allan Poe, publicado por primera vez en 1844. Es un experimento prematuro de novela policiaca, como “Los crímenes de la calle Morgue”, aunque generalmente se considera un relato inferior. La trama implica a un hombre acusado injustamente de asesinar a su tío Barnabas Shuttleworthy, cuyo cadáver ha desaparecido. Un narrador anónimo encuentra el cuerpoy elabora un plan bastante complejo para desenmascarar al culpable.

Mi opinión: Resulta curioso, por decirlo de alguna manera, observar cómo una lectura nos lleva a otra. En este caso, aunque había leido ya “Los crímenes de la calle Morgue”, vea mi reseña aquí, llegué a este libro después de leer “El cuento policial”, una conferencia dada por Jorge Luis Borges en la Universidad de Belgrano en Argentina el 16 de junio de 1978 donde dijo:

“Todo eso ya está en ese primer relato policial que escribió Poe, sin saber que inauguraba un género, llamado “The Murders in the Rue Morgue” (Los crímenes de la calle Morgue). Poe no quería que el género policial fuera un género realista, quería que fuera un género intelectual, un género fantástico si ustedes quieren, pero un género fantástico de la inteligencia, no de la imaginación solamente; de ambas cosas desde luego, pero sobre todo de la inteligencia.”

Y eso me animó a leer lo que Borges llamó los cinco ejemplos que Poe nos dejó.

Sin embargo, la pregunta de si la historia policial comienza con Poe no tiene un apoyo unánime, como señala Julian Symons:

“Historians of the detective story are divided between those who say that there could be no detective stories until organized police and detective forces existed, and those who find examples of rational deduction in sources as various as the Bible and Voltaire, and suggest that these were early puzzles in detection. For the first group the detective story begins with Edgar Allan Poe, for the second its roots are in the beginning of recorded history.” (Bloody Murder).

“Los historiadores de la novela policial se dividen entre aquellos que dicen que no podría haber historias policiacas hasta que existieran fuerzas policiales e investigadores organizados, y aquellos que encuentran ejemplos de deducciones racionales en fuentes tan diversas como la Biblia y Voltaire, y sugieren que estos fueron los primeros enigmas en la investigación. Para el primer grupo, la historia policiaca comienza en Edgar Allan Poe, y para el segundo, sus raíces se encuentran en los comienzos de la historia escrita”. (Mi traducción libre)

En esta ocasión, tiendo a estar de acuerdo con Symons cuando explica “that those who search for fragments of detection in the Bible and Herodotus are looking only for puzzles. The puzzle is vital to the detective story but it is not a detective story in itself, and its place in crime literature generally is comparatively small.” (que aquellos que buscan fragmentos de investigación en la Biblia y en Heródoto solo buscan enigmas. El enigma es esencial para la historia policiaca pero no es una historia policiaca en sí misma, y su lugar en la literatura criminal por lo general es relativamente reducido).

Una vez aclarado este extremo, no tengo ningún problema en aceptar a Poe como el introductor de un nuevo género llamado hoy novela policiaca. Podemos encontrar otros precursores, pero ninguno como Poe se dedicó también a reflexionar sobre las competencias necesarias para resolver crímenes o misterios cuya resolución parece imposible. Sin mencionar que, con el personaje de C. Auguste Dupin, Poe marcó la pauta de los grandes detectives que vinieron después (Sherlock Holmes, Hercule Poirot).

Mi favorito, de los cinco relatos, es “Los crímenes de la calle Morgue”, seguido de cerca por “La carta robada”. Vale la pena leer “El escarabajo de oro”. “El misterio de Marie Rogêt”, se extiende mucho en explicaciones aburridas en mi opinión. Y “Tú eres el hombre” es, quizás, el más flojo de todos. Pero son una lectura breve y, en vista de lo que representan, sentí la necesidad de leerlos, y no me arrepiento de ello.

Mi valoración: A+ (No se demore, consiga un ejemplar de este libro)

Sobre el autor: Edgar Allan Poe (1809-1849) fue uno de los escritores más originales en la historia de las letras estadounidenses, un genio que fue trágicamente incomprendido en su vida. Fue una figura fundamental en el desarrollo de la ciencia ficción y de la novela policiaca, y ejerció una gran influencia en Dostoievsky, Arthur Conan Doyle, Jules Verne y Charles Baudelaire, que lo defendieron mucho antes de que Poe fuera apreciado en su propio país. El entusiasmo de Baudelaire le reportó a Poe numeroso público en Europa, y sus escritos llegaron a tener una enorme importancia en la literatura francesa moderna. (Fuente: Fantastic Fiction) Los premios que otorga la Asociación de Escritores de Misterio de Estados Unidos (Mystery Writers of America, MWA), por los méritos asumidos en distintas categorías: mejor novela, mejor ópera prima, mejor autor del año, etcétera, llevan el nombre de Premio Edgar, en su memoria.

Por cierto si tienen ustedes ocasión no se pierdan la magnífica traducción al castellano que hizo Julio Cortazar de los relatos de Edgar Allan Poe. Merece la pena.